Minnesota Twins: AL Central favorieten?

De Minnesota Twins zijn de trotse koploper in de American League Central. De ploeg maakt aan beide kanten van de bal indruk. Hebben de ‘Twinkies’ simpelweg het geluk aan hun zijde gehad of kunnen deze Twins inderdaad de divisie gaan winnen? We zochten naar een verklaring van hun succes.

PROBLEMEN IN CLEVELAND

De Cleveland Indians hadden de AL Central de afgelopen jaren in hun greep. Ook aan het begin van dit jaar werden zij gezien als de favoriet om de divisie te winnen. Toch gingen er ook toen al stemmen op dat de Minnesota Twins weleens zouden kunnen gaan verrassen. Nu een kwart van het seizoen erop zit, hebben de Twins een voorsprong van 4.5 wedstrijd op hun rivalen uit Ohio.

Eén van de oorzaken van de huidige stand van zaken is natuurlijk het blessureleed van de Indians. Aan het begin van het seizoen moesten ze het al enige tijd zonder hun sterspeler Francisco Lindor doen, maar vooral het gemis van twee van hun beste startende werpers heeft de club pijn gedaan. Corey Kluber en Mike Clevinger zijn lange tijd uitgeschakeld en dat lijkt de club op te kunnen gaan breken. Daarnaast is Jose Ramirez vergeten hoe hij moet slaan en bestaat het outfield na het vertrek van Michael Brantley uit relatieve nobodies.

ROCCO BALDELLI

Toch zou je de Twins tekort doen door hun succes volledig toe te schrijven aan pech voor hun rivalen. In de Twin Cities lijkt deze winter hard gewerkt te zijn aan het smeden van een sterk collectief. Met name het zelfvertrouwen van de ploeg stond hoog op de agenda. Rocco Baldelli, de nieuwe manager, vertrouwde op een persoonlijke aanpak. Hij benaderde in de winter de twee gevallen prospects van de organisatie: Miguel Sanó en Byron Buxton, wetende dat eventueel succes voor een deel zou afhangen van een comeback van deze twee spelers.

Zijn aanpak lijkt vruchten af te werpen. Buxton maakt dit seizoen een volwassenere indruk en de door Baldelli en zijn staff aangeraden slagstrategie (eerder in de count swingen) doet wonderen. Het voormalige toptalent heeft bewezen nog altijd over de five tools te beschikken, al blijven zijn power numbers nog enigszins achter. Toch bieden zijn prestaties van dit seizoen hoop dat hij zijn zwakkere periode achter zich heeft gelaten.

ROULATIESYSTEEM

Sanó kwam bijzonder fit uit de winter, maar had de pech dat hij al vroeg in de voorbereiding geblesseerd raakte. De Twins hebben hem rustig gebracht, wilden hem eerst het equivalent van een volledige Spring Training laten afwerken in de Minors, voordat ze hem naar Minnesota terughaalden. Afgelopen week keerde de Dominicaan terug in de Majors en toonde onmiddellijk aan dat hij absoluut iets kan toevoegen aan dit team.

Sanó kreeg wel meteen te horen dat hij erop moet rekenen dat hij in een roulatiesysteem terecht zal komen. Baldelli wil zijn spelers genoeg rust gunnen en gebruikt dus zijn voltallige selectie. Die tactiek betaalt zich vooralsnog uit. Hij kan rekenen op productie van al zijn spelers. Met Willians Astudillo, Mitch Garver en Jason Castro beschikt Baldelli over meerdere catchers, maar met Marwin Gonzalez en Ehiré Adrianza heeft hij nog twee goede wissels op de bank — al vallen de statistieken van die laatste twee tot nog toe tegen.

POWER

Nog nooit sloegen de Twins meer homeruns in de eerste maanden van een seizoen als dit jaar. Met het aantrekken van Nelson Cruz, Jonathan Schoop en CJ Cron rekende men natuurlijk op de nodige power, maar dat ook jongens als Jorge Polanco en Max Kepler dit jaar zoveel dichter in de buurt van slugger Eddie Rosario’s aantal zouden blijven, had men bijna niet durven dromen.

Met name de start van Polanco is imponerend. Hij sloeg dit seizoen al voor de cycle, maar bereikt eigenlijk al het hele jaar een ongekend hoog niveau. Statistiekensite Baseball Savant houdt, behalve statistieken, ook de verwachte uitkomsten bij en dan blijkt dat Polanco dit jaar het geluk enigszins aan zijn zijde heeft. Toch zijn zelfs zijn expected stats sterk, dus hoewel zijn cijfers misschien iets zullen gaan dalen, zal hij een zeer waardevolle speler in deze ploeg blijven.

Deze slagploeg lijkt dus niet persé boven zijn kunnen te presteren. Naast een mogelijke terugval van Polanco lijkt het niet realistisch om te denken dat Mitch Garver over het hele seizoen deze vorm zal vasthouden, maar zet daar tegenover wat Sanó kan toevoegen en het feit dat het vertoonde spel vrij realistisch is voor de rest van de ploeg, en je mag verwachten dat de aanvallende prestaties redelijk gelijk zouden moeten blijven aan wat we tot nu toe gezien hebben.

ROTATION

Zoals we in onze preview al schreven, was José Berrios voorafgaand aan het seizoen de enige zekerheid in de rotatie. De ace heeft de verwachtingen voorlopig volledig waargemaakt. Maar ook zijn collega’s presteren beresterk. Vooral Martín Pérez en Jake Odorizzi maken al weken indruk op de heuvel. Mag er van hen verwacht worden dat zij dit hoge niveau vasthouden?

7 from @MartinPerez33D. #TwinsWin #MNTwins pic.twitter.com/oLtq0tmSBG

— Minnesota Twins (@Twins) May 18, 2019

In het geval van Odorizzi zijn er enkele punten die er op wijzen dat dit misschien niet realistisch is. Hoewel hij op dit moment maar mondjesmaat punten tegen krijgt, blijven dezelfde kwetsbaarheden ook nu nog zichtbaar in zijn statistieken. Zijn walk rate is ook nu nog te hoog en bovendien blijft het aantal flyballs alarmerend. Het lijkt dus verre van zeker dat Odorizzi dezelfde geweldige statistieken het hele seizoen zal kunnen voorleggen.

MARTÍN PÉREZ

Bij Pérez lijkt er meer sprake te zijn van een echte ommezwaai. In Spring Training moest hij nog vechten voor het vijfde plekje in de rotatie, maar ondertussen is hij een belangrijke pion voor Baldelli en co. Het is inmiddels meer dan vier jaar geleden dat hij Tommy John onderging en mede daarom — en dankzij kleine aanpassingen in zijn delivery, op aanraden van pitching coach Wes Johnson — gooit Pérez de bal zo’n 4 mph harder dan vorig jaar.

Daarnaast heeft Pérez zijn repertoire uitgebreid met een cut fastball. Het was nota bene Odorizzi die hem deze worp geleerd heeft en de pitch blijkt vooralsnog een succes te zijn. Pérez gooit dit seizoen meer strikeouts dan ooit (meer dan één per inning) en hij weet ervoor te zorgen dat slagmannen vaker misslaan. Samen met de eerder genoemde Johnson is hij blijven sleutelen aan zijn nieuwe worp tot wat hij nu geworden is: een machtig nieuw wapen in zijn arsenaal.

BULLPEN

De rotatie lijkt dus sterker dan op voorhand werd gedacht, maar hoe zit het met de bullpen? Ook daar plaatste men vooraf vraagtekens bij en die zijn nog niet weggenomen. Ja, de Twins beschikken over drie uitstekende relievers in Taylor Rogers, Trevor May en closer Blake Parker, maar daarachter viel lange tijd een gat — vooral omdat de prestaties van Trevor Hildenberger tegenvielen. Dit leidde uiteindelijk zelfs tot de demotie van de reliever.

Een eerste oplossing dingt zich al aan. De 30-jarige rookie Ryne Harper krijgt steeds meer speeltijd van Baldelli. Dat vertrouwen betaalt zich uit. Harper slaagt er vooralsnog vooral heel goed in om hard contact te voorkomen. Bovendien hebben opponenten nog geen antwoord gevonden op zijn curveball. Als Harper dit volhoudt, lijkt hij een mooie versterking voor de kwetsbare bullpen.

ANDERE OPTIES?

De laatste tijd krijgen nog twee relievers een kans van Baldelli. Mike Morin en Matt Magill zijn allebei niet de jongste meer en maakten tot nu toe nooit al teveel indruk, maar maken nu beide pitchers een goede periode door. Toch is het maar de vraag of van deze career ERA van rond de 4.50 werpers verwacht mag worden dat zij dit niveau blijven vasthouden.

Een andere optie zou natuurlijk een trade kunnen zijn. In principe beschikken de Twins over de prospects om versterkingen te halen, maar het is maar de vraag of ze dit ervoor over hebben. Er werden deze winter bewust korte contracten uitgedeeld om de tijd naar deze toptalenten te overbruggen. Het lijkt niet waarschijnlijk dat de organisatie haar toekomst zal hypothekeren voor succes op korte termijn.

CONCLUSIE

Vanaf het begin van het seizoen hebben de Twins de wind mee gehad. De Indians ondervinden hinder van blessures en staan inmiddels 4.5 game achter. De slagploeg laat zien wat verwacht kon worden: power. Het succes van de rotatie is minder verwacht, maar vooral de verbetering in Pérez’ prestaties lijken ook op de lange termijn vruchten te kunnen afwerpen.

De bullpen blijft kwetsbaar, maar ook daar beschikt de ploeg over een sterke kern, die eventueel aangevuld zou kunnen worden via een trade of misschien wel door iemand als Craig Kimbrel naar de Twin Cities te halen. Hoe dan ook lijken de Twins-supporters te mogen hopen op een terugkeer in de playoffs. En dan is alles mogelijk.

(Coverfoto: Jordan Johnson/USA Today Sports)