De wankele positie van de running back

Tijdens de afgelopen free agency-periode werd het pijnlijk duidelijk voor alle running backs: hun positie staat onder druk. Zowel op het veld als op de bankrekening. Hoe belangrijk blijft de individuele baldrager?

Ben Tate tekende in maart op de vrije markt een contract bij de Cleveland Browns. Afgelopen week zei de running back dat, met de kennis van nu, hij voor een andere positie had gekozen, wellicht safety. ‘Ik had namelijk geen idee dat de positie van running back zo zou devalueren.’

Punters en kickers
Tate signeerde zijn tweejarig contract in Ohio voor een jaarsalaris van 3,5 miljoen dollar. Onder andere RB’s Knowshon Moreno (eenjarig contract Dolphins: 3 miljoen dollar per jaar), Maurice Jones-Drew (driejarig contract Raiders: 2,5 miljoen dollar per jaar) en LeGarrette Blount (tweejarig contract Steelers: 1,9 miljoen dollar per jaar) verhuisden tijdens de free agency.

De tien bestbetaalde running backs op de vrije markt verdienen gemiddeld 2,7 miljoen dollar per jaar. Ter vergelijking: de tien bestbetaalde punters en kickers strijken jaarlijks gemiddeld 2,5 miljoen dollar op. Illuster voor de teruggang van lucratieve contracten voor running backs is het verhaal van Chris Johnson. De ex-Titan kon het volgende seizoen acht miljoen dollar gegarandeerd verdienen in Tennessee, maar hij zette zijn krabbel onder een tweejarig contract van de New York Jets voor een jaarsalaris van vier miljoen dollar.

Running plays
Ook op het veld verandert de backfield position. Vorig jaar werd er een alltime high 56,6 procent gegooid met de bal; de laatste keer dat er meer running plays dan passing plays waren was in 1983 (50,3 procent). Afgelopen seizoen haalde slechts één speler de grens van 1.500 rushing yards, het jaar daarvoor vier RB’s en in 2011 wederom één.

Het bijna recordbrekende seizoen van Adrian Peterson met 2.097 rushing yards kenmerkt zich steeds meer als uitschieter. Uiteraard is de Minnesota Viking een speler die het van big plays moet hebben, terwijl bijvoorbeeld Seattle Seahawk Marshawn Lynch meer een workhorse is. Maar dat neemt niet weg dat de positie van running back de meest fysieke schade toebrengt aan het lichaam, waardoor NFL-teams terughoudend zijn met het uitdelen van grote contracten voor ‘oudgediende’ RB’s.

Draft
Daarnaast lijken teams steeds meer diverse running backs aan te trekken. De New Orleans Saints zijn de laagst geklasseerde ploeg van alle teams dat vorig jaar de play-offs bereikte op basis van rushing attempts. De vier RB’s van de Saints behaalden net iets meer pogingen (332) dan LeSean McCoy van de Philadelphia Eagles in zijn eentje (314). Een gespreid backfield zorgt dus voor minder balcontacten per speler, minder aantal rushing yards én een minder hoog loonstrookje.

Wees ook niet verrast wanneer er – net zoals vorig jaar – geen enkele RB wordt gedraft in de eerste ronde. Geluiden van criticasters zeggen dat in college de meest atletische spelers allemaal als QB naar voren worden geschoven. Het kan toch geen toeval zijn dat mobile quarterbacks als Cam Newton en RG3 al twee seizoenen bij de top-50 rushing leaders horen?

Foto: Getty Images