De Utah Jazz hebben hun winstreeks van elf wedstrijden vannacht verloren zien gaan tegen de Portland Trail Blazers. Toch is het team van Quin Snyder het team om de komende tijd in de gaten te houden. Utah staat nu nog op plaats tien in het westen, maar de verwachtingen zijn dat de Jazz de play-offs gaan halen. En dat in het jaar na het vertrek van sterspeler Gordon Hayward. Waar komt het succes vandaan?
In december gaf niemand meer een cent voor de kansen van de Jazz. Center Rudy Gobert was opnieuw geblesseerd geraakt en wie moest die leegte invullen? Point guard Ricky Rubio kwam niet echt uit de verf en rookie Donovan Mitchell was een lichtpuntje, maar het was niet genoeg. Een zwaar wedstrijdschema zorgde er voor dat de play-offs buiten beeld leken te zijn.
Maar dat was buiten coach Snyder en de Jazz gerekend. Gobert kwam terug en de ploeg heeft bij het ingaan van de All-Star Break elf wedstrijden op rij gewonnen. En dit was geen serie waarin alles mee zat. Het programma was nog steeds niet gemakkelijk, want er werd onder meer van Golden State, Toronto en twee keer van San Antonio gewonnen. En ook in deze fase kende Utah blessures. Uitblinker Mitchell miste een van de zeges tegen de Spurs. Rubio schiet beter dan ooit, maar ook hij moest twee van de elf wedstrijden van de kant toekijken.
UITGESCHAKELD
Het geeft aan hoe goed Utah het de laatste weken heeft gedaan. De serie heeft er voor gezorgd dat Utah een goede kans maakt op de play-offs, en misschien nog wel meer. Volgens de website 538, die zich volledig op statistieken baseert, hebben de Jazz 85 procent kans om de play-offs te halen en volgens de Basketball Power Index van ESPN (eveneens gebaseerd op stats) gaat Utah als zesde in het westen eindigen. Dit komt mede door het relatief eenvoudige programma van Utah de rest van het seizoen. Vijftien van de laatste 25 wedstrijden zijn thuis en het treft nog elf keer een ploeg die zo goed als uitgeschakeld is voor de play-offs.
Net als afgelopen jaren is de verdediging het belangrijkste wapen voor de Jazz. Het is niet toevallig dat de goede serie samenvalt met de terugkeer van Gobert. De center lijkt in ieder geval fitter dan voor zijn blessure. Maar het is niet alleen Gobert die voor de strakke verdediging zorgt. De aandacht in Salt Lake gaat uit naar Mitchell, die afgelopen weekend de Dunk Contest won tijdens het All-Star Weekend, maar ook rookie Royce O’Neale krijgt belangrijke minuten binnen de ploeg. Tijdens de tweede zege op de Spurs verdedigde hij de laatste aanval van San Antonio.
The #utahjazz needed a stop late against the Spurs to secure their 10th straight win. @BucketsONeale00 was up to the task. #TakeNote #NBA pic.twitter.com/cVAVRShrVh
— Jeremiah Jensen (@JJSportsBeat) 13 februari 2018
De Spurs krijgen met twee punten achter geen enkel schot in de laatste zestien seconden van de wedstrijd.
Aan de andere kant van de bal gaat het ook steeds beter voor Utah. Als laatste ploeg in de NBA heeft Utah het tempo in het spel opgeschroefd. Tijdens de streak was het twaalfde in pace. En dat voor een ploeg die de voorgaande twee jaren met afstand als laatste eindigde in deze categorie.
GO-TO-GUY
Natuurlijk zal Rubio geen 59 procent driepunters (uitgezonderd uit de hoeken) blijven schieten, maar de rest van de aanval lijkt zeker geen fluke. Mitchell heeft Hayward heel snel doen vergeten en was de absolute go-to-guy tijdens de streak. Een prestatie die al meer dan vijftig jaar niet was gepresteerd in de NBA.
Donovan Mitchell’s best buckets from the @utahjazz’s 🔟 game winning streak!
@spidadmitchell is the first rookie to lead his team in total points & PPG during a 10 game winning streak since Wilt Chamberlain on the ’59-60 Warriors!#TakeNote #NBARooks pic.twitter.com/ShjVLooK6h
— NBA (@NBA) 13 februari 2018
Joe Ingles kan niet alleen de bal opbrengen en de druk op Rubio verlichten, hij kan ook schieten. Met 45,3 procent op zijn driepunters is hij na Klay Thompson de zuiverste schutter in de league. Het geeft de ploeg een verscheidenheid aan wapens, waardoor coach Snyder kan varieren in zijn line-ups. Tegen de Spurs kon hij zelfs Gobert aan de kant houden omdat Derrick Favors op schot was. Snyder gaf na de wedstrijd eerlijk toe dat hij tijdens het vierde kwart gevraagd had aan zijn center of hij terug het veld in wilde, maar dat de Fransman zelf aangaf dat het beter was om Favors te laten staan.
TRADE
Het geeft aan dat het met de teamspirit in Utah wel goed zit. Enige vraag is hoe Jae Crowder in dit plaatje past. De forward speelde niet goed in Cleveland en werd in een van de vele deals van de Cavs tijdens de trade deadline naar Utah gestuurd in ruil voor Rodney Hood. Als Crowder het niveau van vorig jaar bij de Celtics weer weet te halen past hij uitstekend binnen deze ploeg.
De vraag is waar dit gaat eindigen voor Utah. Vooral Gobert zal heel graag de play-offs willen halen om aan Hayward te laten zien dat het in Utah prima gaat zonder de forward. Als de ploeg de goede lijn van voor de All-Star Break door kan zetten dan moet een play-off plaats binnen handbereik zijn, mede omdat Utah de tiebreaker tegen bijna alle concurrenten al in bezit heeft. Houston en Golden State zijn te sterk voor de ploeg van Snyder, maar als het de Jazz lukt om als zesde te eindigen en deze twee titelfavorieten te ontlopen dan is dit de ploeg die de beste kans heeft om een ploeg met thuisvoordeel uit te schakelen. Maar dan moet wel iedereen fit blijven, en helaas is dat nooit een zekerheid in Salt Lake City.
Cover Photo: Spenser Heaps, Deseret News
Reacties