De NBA: binnenkort in een stadion bij jou in de buurt?

De opmars van de NBA in Europa en de rest van de wereld valt niet te ontkennen. Sinds de Amerikanen in 1992 neerstreken op de Olympische Spelen in Barcelona, zie je overal ter wereld de shirtjes van LeBron James, Kobe Bryant, Chris Paul en anderen.

De allereerste NBA Africa Game eerder deze maand, waarin Team Africa het in Johannesburg opnam tegen Team World, doet ons luidop afvragen wanneer de NBA eindelijk zal beslissen om uit te breiden naar een intercontinentaal competitiemodel.

De droom van Adam Silver
Onder NBA-chef David Stern, die op 1 februari de fakkel doorgaf aan zijn protégé Adam Silver, groeide basketball uit tot de populairste sport in de Verenigde Staten. Zijn nalatenschap? Een league die 30 teams telt – onder zijn voorzitterschap kwamen er zeven bij – en elk jaar maar liefst 5,5 miljard dollar in het laatje brengt. Dat is een verdertigvoudiging op 30 jaar tijd! “Easy Stern” zette daarbij sterk in op de internationalisering van zijn product. Hij bracht de NBA op televisie in 215 landen en zette sterk in op internationale visibiliteit door de NBA Global Games in het leven te roepen en actief in the zetten op promodoortochten in Azië (op de schouders van Yao Ming) en Afrika (op de schouders van Dikembe Mutombo).

De NBA en zijn sterren zijn enorm populair. Denk maar aan hoe China ex-Knick Stephon Marbury omarmde in 2009. Of hoe Turkije voormalig MVP Allen Iverson onthaalde als een rockster in 2010. En dan was er nog de lockout in 2011. Internationale teams gooiden toen miljoenen op tafel in de hoop om zo Kobe Bryant, Deron Williams en Ron Artest weg te kapen uit de V.S.

Alle ingrediënten zijn aanwezig voor Silver om het internationale appeal van de league verder te vergroten, de omzet van zijn platform te doen groeien en zijn droom te verwezenlijken. Hij wil op 20 jaar tijd de NBA uitbreiden naar een intercontinentale competitie. Zijn eerste stop? Europa!

Is Europa klaar voor de NBA?
Europese teams zijn een logische stap voor Silver. Londen, Milaan, Parijs en Barcelona mochten al NBA-teams ontvangen in het kader van de Global Games en clubs zoals Real Madrid, Olympiacos en Emporio Armani Milano bewijzen dat Europese teams qua infrastructuur en fanbases zeker meekunnen met hun Amerikaanse tegenpolen. Dat betekent natuurlijk niet dat een expansie naar Europa zonder struikelblokken is.

1. Logistiek gezien is het niet evident om intercontinentale wedstrijden te plannen. Het druist zelfs in tegen het huidige beleid van de NBA, dat al een tijdje het aantal back-to-backs probeert terug te schroeven om de gezondheid van zijn spelers te vrijwaren. Silver zou dus moeten onderzoeken of er gesleuteld kan worden aan het huidige schema van 82 wedstrijden.

2. Het is niet haalbaar om maar één Europees expansieteam in het leven te roepen. Om het idee levensvatbaar en haalbaar te maken, zullen Silver en de zijnen een Europese divisie van minstens vier teams moeten opstarten. Deze teams kunnen het onderling tegen elkaar opnemen en om de beurt Amerikaanse teams ontvangen en de oceaan oversteken. Engeland, Spanje, Italië en Griekenland lijken alvast de gedoodverfde kandidaten.

3. Er zal gesleuteld moeten worden aan de uitzenduren van de NBA. Vanwege het tijdsverschil is het voor internationale fans niet altijd haalbaar om wedstrijden live te bekijken en dat kan natuurlijk niet de bedoeling zijn als de league zou uitbreiden. Het is aan Silver om te bekijken hoe hij hier een mouw aan past.

Bouwen aan de weg …
Het spreekt voor zich dat Silvers plan voor wereldverovering en de onttroning van voetbal niet voor vandaag of morgen zal zijn. Hij moet stap voor stap en met kleine beetjes zijn plan ontvouwen. Verwacht je in de eerste plaats aan meer Europese exhibitiewedstrijden en stops tijdens het reguliere seizoen, en een groeiend aandeel aan niet-Amerikaanse spelers om grassroots interesse te kweken. Je kunt er verder prat op gaan dat Silver forse marketinginspanningen zal leveren om de globale voetafdruk van de NBA almaar te vergroten.

En hou je vast aan de takken van de bomen als het jaarlijkse All-Star Game neerstrijkt in Europa. Dan weet je dat een intercontinentale league niet meer veraf is.

Foto: Getty Images