COLUMN: Kobe Bryant is slechte wijn

Het seizoen 2015/2016 is mogelijk het laatste van Kobe Bryant in de NBA. Al twintig jaar lang spartelen we door zijn hoogte- en laagtepunten. Maar op zijn 37e lijkt het vet van de soep. Begrijpelijk, maar The Black Mamba staat zelf voor de keuze: een afscheid in stijl of eentje met een bittere nasmaak?

Blessures
De NBA-carrière van Kobe Bryant eindigde eigenlijk al ruim twee jaar geleden. Op 12 april 2013 scheurde hij een van zijn achillespezen af in een wedstrijd tegen de Golden State Warriors. Kobe verliet het parket met 34 punten en stond maanden aan de kant. Het was zijn eerste echt zware blessure uit zijn toen al lange loopbaan, maar Bryant was geheel verwacht erg zelfzeker over zijn terugkeer op zijn bekende niveau. Hij wilde zelfs klaar zijn voor de season-opener van de Lakers.

“It’s progressing faster than everybody expected. I should be able to be more active with conditioning in the middle of August, which is like four months after the surgery. It’s crazy!” – Kobe Bryant in juli 2014.

Uiteindelijk maakte Bryant slechts zijn terugkeer begin december. Maar na amper zes wedstrijden lag hij er alweer uit, deze keer met een knieblessure. Vino, zoals zijn bijnaam vanaf dan klonk, zou eerst een paar weken aan de kant staan. Maar de Lakers stelden de comeback van Kobe telkens uit en in maart kwam het verwachte nieuws: “Bryant out voor de rest van het seizoen”.

Geen nood, KB24 zou wel klaar zijn voor het volgende. Daar zat een grond van waarheid in. The Black Mamba ondertekende in de zomer van 2014 een gigantische contractverlenging: 48,5 miljoen dollar voor twee seizoenen. Dat de Lakers daardoor een pak minder financiële ruimte hadden om achter de beste free agents te gaan, werd even vergeten. De koning van LA was terug en die koning zette maar wat graag zijn handtekening. Maar na 35 wedstrijden was het alweer einde seizoen voor King Kobe, met een nieuwe knieblessure.

“All I can do is do the work. And do everything I can to be back at the highest level.” – Kobe Bryant.

Anti-Duncan
Hard werken deed Kobe ook afgelopen zomer. Natuurlijk, Bryant is een werkpaard pur sang. Talent heeft hij altijd gehad, maar het is zijn werkritme dat hem één van de beste spelers ooit gemaakt heeft. Daarvoor zal hij ook mijn eeuwig respect krijgen. Dat hij op zijn 34e nog steeds 27 punten per wedstrijd liet noteren, verdient niets anders dan een dik applaus.

Maar dan stopt het… Bryant heeft namelijk nooit gewerkt aan zijn fin de carrière. Terwijl generatiegenoot Tim Duncan op zijn 37e een vijfde titel pakte en ook op zijn 38e nog meedeed voor de prijzen, rondde Kobe zijn derde seizoen in de middelmatigheid af. Wel, eigenlijk zijn vijfde. Akkoord, niemand kan op tegen de constante van de San Antonio Spurs, maar door de jaren heen heeft Duncan wel zijn game aangepast aan zijn leeftijd. Net als Paul Pierce, Vince Carter en Kevin Garnett bijvoorbeeld.

KG mentoring KAT, Duncan stepping aside for Kawhi and LMA… Kobe shooting 13 3s in a game. Laker fans gotta be pissed at this point.

— 7-0 (@SwishNBA) 31 oktober 2015

En Kobe? Die doet gewoon voort like it’s 1999. Alsof hij nog steeds het atletisch vermogen heeft van een 25-jarige baller op het toppunt van zijn kunnen. Vooral in dat aspect is hij de anti-Duncan. Terwijl The Big Fundamental jaren geleden al de sleutel van de Spurs overdroeg aan Tony Parker, Kawhi Leonard ondersteunde richting Finals MVP award en actief LaMarcus Aldridge mee in huis haalde, wil niemand nog samenspelen met Kobe Bryant. Het maakt Duncan meteen de beste speler van zijn generatie.

Kobe en de rest

De start van het huidige seizoen belooft weinig goeds. KB24 zit na drie (verloren) wedstrijden al aan 29 geschoten driepunters. De gemaakte? Zes. Goed voor 20,9%.  Liefst 57% van zijn schoten waren bommen van ver. Dan heeft hij toch zijn game aangepast? Wel, niet meteen. Kobe is nooit een geweldige driepuntschutter geweest. Hij was op zijn toppunt respectabel, maar een career average van 33% is niet bepaald sterk. Op zich is dat niet erg, maar hij heeft zijn game nooit aangepast om op latere leeftijd wel een efficiënt schutter te worden.

Kijk (weer) naar Duncan. Die heeft zijn schoten beperkt tot enkele post moves per wedstrijd en hier en daar een jumper off glass. Tenzij hij het écht voelt, zoals tegen de LA Clippers in de play-offs, beperkt Timmy zich tot wat hij nog aankan op zijn leeftijd. Bij Kobe is dat helemaal anders. The Black Mamba blijft maar gunnen. Na afloop van de wedstrijd tegen de Dallas Mavericks was Bryant snoeihard voor zichzelf.

20-year veteran Kobe Bryant is not afraid to give himself some harsh criticisim. https://t.co/LvtqangXU1 pic.twitter.com/tkgS3urcko — SportsCenter (@SportsCenter) 2 november 2015

Zelfkritiek is het begin van alle succes, maar de vraag is of dat bij Kobe Bryant ook het geval is. Dit lijkt allemaal too little, too late. In zijn hoofd is Kobe nog steeds de dodelijke one-on-one baller die punten scoorde alsof het niets was. Althans, dat vertellen zijn prestaties. Waar hij tot enkele jaren terug een tegenstander kon dood maken, zorgt hij nu voor een turnover.

Het is gezien zijn leeftijd en jaren in de NBA helemaal niet erg om minder dominant zijn. Het wordt echter wel een probleem als Bryant daarmee zijn team pijn doet. Bij Kobe draaide het altijd om Kobe en aan die ingesteldheid heeft Kobe nog niets veranderd. Dat hij de Lakers met voorsprong leidt met een usage rate van 30,1% is veelzeggend. Na zijn harde kritiek stelde hij dan ook:

“At some point, you’ve just got to say to hell with all of that and just figure out how to put the ball in the hole.”

Die quote is typisch Kobe en spijtig genoeg een zoveelste teken dat hij zijn beperkingen nog altijd niet beseft. Kobe Bryant wil koste wat het kost tot het einde van zijn dagen de beste wijn in de kelder zijn. En dat terwijl zijn generatiegenoten al lang beseft hebben dat hun gloriedagen voorbij zijn… Je verdient beter dan dit trieste einde Mamba.

Foto: Twitter