Voor iedere wedstrijd pakt rookie Ian Krol zijn blauwpaarse backpack van Justin Bieber uit zijn locker. Zorgvuldig stopt de pitcher van de Nationals die vol met chips, koekjes, chocola en zonnebloemzaadjes. Het tasje doet Krol om zijn schouders en zo wandelt hij over het veld richting bullpen.
Toeschouwers lachen iedere keer als ze Krol met zijn kinderachtige tasje van het meisjesidool voorbij zien struinen. Toch houdt hij hem om. Niet omdat hij een Belieber is, maar het hoort nou eenmaal bij een ontgroeningsritueel waar alle rookie relievers in de Major League aan moeten geloven.
Ieder jaar kiezen de routiniers uit de bullpen het liefst roze kleuterbackpacks voor de rookies. “Op mijn eerste dag lag ‘Dora the Explorer’ in mijn kastje en ik wist wat ik moest doen’’, vertelde Pedro Beato van de Mets in 2011 “Het is mijn plicht.”
Michael Stutes van de Phillies liep in datzelfde jaar rond met ‘Hello Kitty’ op zijn rug. “Zo’n tasje vond ik eigenlijk te weinig”, vond veteraan Brad Lidge. “Ik was aan het winkelen voor mijn dochters en ik zag nog iets roze.” Vanaf dat moment hing er een roze sjaal aan de Hello Kitty backpack. Stutes was pas van rugzak en sjaal verlost toen Michael Schwimer bij het team kwam en het setje moest overnemen. Schwimer: “Stutes was blij dat hij er vanaf was. Maar ik heb het met trots gedragen.”
Closer Heath Bell probeerde in zijn tijd bij de Padres origineel te blijven. “Ik had van alles geprobeerd, maar niks was echt leuk.” Totdat Bell bij toeval tegen backpacks van Star Wars aanliep. Een paar seizoenen hebben de rookie relievers van de Padres rondgelopen met R2-D2, Joda en Chewbacca op hun schouders.
Een tasje van Dora, My Little Pony of de Teletubbies lijkt misschien iets om je voor te schamen, pas echt sneu wordt het voor de rookies in september. Dan zijn ze allemaal aan de beurt om te worden ontgroend. De oudere spelers verstoppen de kleding van de rookies en leggen een alternatief setje klaar in de lockers. Vaak zijn dit vrouwenkleren, zoals balletpakjes, rokjes of tanktops. Zo moesten Kevin Youkilis, David Wright, Mike Trout, Clayton Kershaw, Matt Cain en Bryce Harper in hun rookie year allemaal verkleed als meisje de straat op.
Japanner Hiroki Kuroda kreeg een sjiek pooierkostuum. Net als zijn tolk, die werd gepimpt in dezelfde stijl. Bij de Nationals ontvingen alle rookies twee jaar terug een smurfenoutfit. Dat viel nog mee, behalve dan voor Wilson Ramos die als smurfin het vliegtuig in moest.
De ontgroening is nooit echt vervelend. Misschien dat alleen Koreaan Chan Ho Park er slecht van heeft geslapen. Hij kende het ritueel niet totdat hij zijn pak aan flarden gescheurd terugvond. Iedereen moest lachen, behalve Park. Het was zijn enige goede pak, speciaal gekocht door zijn moeder.
Maar de meeste honkballers vatten het ongeveer op zoals oud-prof Milton Bradley: “Ach, het was best leuk. Ik bedoel je bent in de big leagues en je wordt ontgroend. Wie wil dat nou niet?”
Foto’s: Getty Images
Reacties