Het begin van het nieuwe MLB-seizoen is altijd gevuld met voorspellingen en vooruitblikken. Welke teams zijn sterker, welke juist minder sterk dan vorig seizoen? Waar vinden we de Rookie of the Year en wie gaat een break out season beleven? Een interessante speler om het oog op te houden dit jaar is in San Diego te vinden. Daar loopt namelijk Christian Bethancourt rond. Catcher. Outfielder. En nu ook pitcher. Is dit de meest veelzijdige speler in de Big League?
Dat Bethancourt zich zo vroeg al meldde in Spring Training camp is op zich niet vreemd. Als catcher heeft hij al enige ervaring opgedaan in de Major League. Dat hij echter ook op de heuvel over de nodige kwaliteiten beschikt werd in mei vorig jaar ineens duidelijk toen hij tegen de Seattle Mariners werd ingezet als reliever. Sindsdien speelden de Padres met het idee om hem ook op die positie te blijven inzetten. Was dit een grap of is dit serieus? Het bleek serieus. Sterker nog, als het aan Bethancourt zelf ligt wordt het pitchen onderdeel van zijn volledige pakket aan taken. “Als de rest van het team zich vrijdag meldt, zet ik ook een vinkje achter mijn naam bij de outfielders”, grapte hij.
Rebuilden en experimenteren
De Padres kenden geen gelukkige tijd de afgelopen twee seizoenen. Het vele geld dat in de winter van 2014 op 2015 werd uitgegeven bleek geen sleutel tot succes. Met 74-88 in 2015 en 68-94 in het afgelopen jaar behoren de Padres zelfs tot de slechtst presterende teams in recente jaren. 2017 is dan ook volledig ingeruimd voor een rebuild. Maar wel op een andere manier dan gebruikelijk. Bijvoorbeeld door spelers die al onder contract staan op nieuwe posities uit te proberen.
Dat Bethancourt gedurende het 2016 seizoen geblesseerd raakte zorgde ervoor dat de plannen even in de ijskast werden gezet. Sinds september is hij echter regelmatig in de bullpen te vinden. Gedurende het winterseizoen in zijn thuisland Panama gooide hij als reliever zeven keer een inning laat in de wedstrijd. En nu is het dus ook tijd om hem in de MLB serieus te gaan testen, te beginnen met een aantal wedstrijden in de Cactus League.
Niet versloffen
Zijn nieuw gevonden ambitie om op de heuvel van waarde te kunnen zijn betekent niet dat hij zijn voormalige taken laat versloffen. Tijdens de eerste dagen van Spring Training deed hij ook mee aan catchers workouts. Hij zal namelijk ook als back-up een belangrijke rol krijgen gedurende het reguliere seizoen. En als ook de rest van de Padres zich op vrijdag in Peoria melden zal Bethancourt meedoen met de trainingen van de outfielders.
Padres-manager Andy Green ziet het al helemaal voor zich. “Hij is een unieke speler om op je roster te hebben. Hij zal zijn verantwoordelijkheid moeten pakken en op alle posities van waarde moeten zijn voor ons dit jaar. Hij heeft veel mogelijkheden”, aldus Green tegen de plaatselijke media.
De andere experimenten waar de Padres mee aan de slag gaan zijn minder opzienbarend. Zo zal er wat met de posities op het tweede en derde honk worden geschoven en zullen de outfielders op verschillende posities worden uitgeprobeerd.
Foto: Wikimedia Commons
Reacties