Justin Upton is een van de grootste talenten in de Major League. Toch leken de Arizona Diamondbacks er deze winter aan te doen hem kwijt te raken. Upton leefde namelijk al een tijdje in onmin met de eigenaar van de D’backs. De Atlanta Braves zagen hun kans schoon en haalden Upton in een seven-player trade binnen.
Supertalent
Justin Upton werd in 2005 door de Diamondbacks als first overall pick geselecteerd in de draft. Twee jaar later maakte hij al zijn debuut in de MLB. Bij vlagen liet hij al zien wat hij in zijn mars had, maar de pas 19-jarige slugger had duidelijk moeite zich aan te passen aan het niveau. In zijn eerste volledige seizoen voor Arizona sloeg hij al .300 met 26 homeruns en 20 gestolen honken.
Hieruit blijkt wel hoe compleet zijn skillset is. Hij heeft de mogelijkheid om voor een hoog slaggemiddelde te slaan, is snel, is een bovengemiddelde fielder en beschikt over ongekende slagkracht. Hij is (nog) niet een slagman die jaarlijks 40+ homeruns slaat, maar wanneer hij ze slaat, zijn het monster shots. Er werd in Chase Field zelfs een sectie, diep in het outfield, naar hem vernoemd: Uptown.
Exhibit A:
Er is inmiddels berekend dat Upton over de laatste twee seizoenen met een gigantische voorsprong gemiddeld de diepste homeruns van de MLB sloeg met 420 feet, ofwel 128 meter.
Trade
Waar hij in 2011 nog All-Star en MVP kandidaat was met .289, 31 homeruns, 88 RBI’s, 21 gestolen honken en een 4.7 WAR, zakte zijn niveau in 2012. In elke hiervoor genoemde categorie daalde zijn prestaties. Waardoor hij zijn breakout seizoen van 2011 geen vervolg kon geven, blijft voorlopig gissen. Een mogelijke reden is de onmin waarin hij leefde met D-Backs eigenaar Ken Kendrick. Het leidde in elk geval tot het onvermijdelijke: een trade. Eerder in de winter kon hij dankzij een clausule nog een trade naar de Seattle Mariners blokkeren, maar de Braves stonden niet op Upton’s no trade-lijst.
Van de Mariners zouden de Diamondbacks een groot aantal top prospects krijgen, maar omdat Upton de trade weigerde, verslechterde de onderhandelingspositie van GM Kevin Towers. Dat bleek uiteindelijk wel toen de deal met de Braves rondkwam. Atlanta stuurt weliswaar beoogde derde honkman Martin Prado en pitching prospect Randell Delgado richting Arizona, maar de andere spelers uit de Minors lijken geen rol te zullen gaan spelen bij de Diamondbacks. Korte stop Nick Ahmed zal naar alle waarschijnlijkheid direct doorgescheept worden naar de Detroit Tigers in ruil voor werper Rick Porcello.
Upton & Upton
De Braves ontvangen naast Upton ook nog derde honkman Chris Johnson. De Braves hebben hiermee hun outfield volledig vernieuwd, want naast het talent uit eigen kweek Jason Heyward, staan nu twee Uptons in het buitenveld. Justins oudere broer B.J. tekende eerder al een vijfjarig contract in A-Town. Zij vervangen de vertrokken Michael Bourn en Martin Prado, die op zijn beurt weer Chipper Jones op het derde honk had moeten vervangen. Nu zullen Chris Johnson en Juan Francisco het gat gaan opvullen.
Over de hele linie lijken de Braves dit off-season nog sterker geworden. Met Heyward, Upton en Upton hebben de Braves een heel sterk en jong outfield in handen en Justin Upton is over drie jaar pas de eerste van wie het contract afloopt. In de line-up staan ook nog power hitters Brian McCann, Freddie Freeman en Dan Uggla. De Nederlandse korte stop Andrelton Simmons wordt na het vertrek hoogstwaarschijnlijk lead-off hitter van de Braves, die samen met de Nationals zullen strijden om de titel in de NL East.
Zijn nieuwe teamgenoten bij de Braves hebben inmiddels op Twitter al zeer positief gereageerd op de komst van Upton. Heyward kijkt uit naar het grote aantal keren dat hij door de Upton brothers ‘gewowed’ zal worden.
Outfield depth
Voor de D-Backs is het verlies van Upton uiteraard groot, maar het was onvermijdelijk. Naast het feit dat de relatie tussen het team en haar jonge ster niet optimaal was, lopen er in Arizona nogal wat goede outfielders rond. Zelfs zonder Upton en de eerder in de winter geruilde Chris Young zullen Cody Ross (free agent signing), Adam Eaton, Gerardo Parra en Jason Kubel moeten strijden om een basisplaats in het outfield.
In Martin Prado ontvangt Arizona de derde honkman die zij al tijden zocht. Prado had het afgelopen seizoen een 5.4 WAR, hoger dan dat van Justin Upton. Arizona is de onderhandelingen voor een nieuw contract met Prado al begonnen, want zijn huidige contract loopt na dit seizoen af.
Eerder deze winter hadden de D-Backs al Nederlandse korte stop Didi Gregorius aangetrokken in ruil voor pitching prospect Trevor Bauer en werd free agent starter Brandon McCarthy getekend. Zij zijn nog altijd een gevaarlijke outsider in de NL West, maar de Dodgers en Giants zijn voorlopig de favorieten.
Foto: Getty Images
Reacties