Brady en Kraft versus Belichick – hoogspanning in New England

Door op jan 06, 2018

“This one is unequivocally the sweetest!”

Daar stond hij, Robert Kraft, eigenaar van de New Engeland Patriots, met opnieuw een Lombardi Trophy in zijn handen. De Patriots hadden net de grootste comeback aller tijden op hun naam geschreven. Onder leiding van quarterback Tom Brady had de kampioen van de AFC een 28-3 achterstand goedgemaakt tegen de Atlanta Falcons, waardoor coach Bill Belichick, Kraft en Brady samen hun vijfde Super Bowl wonnen. Feest in Boston en nog maar eens een piek in de langlopende dynastie van de Patriots. En wellicht ook het begin van het einde van diezelfde dynastie.

Wie regelmatig Amerikaanse sportmedia leest, moet haast wel iets hebben meegekregen over de al dan niet ontstane barsten in het droomhuwelijk tussen de beste coach-en-quarterback-combinatie ooit. Via onder meer Colin Cowherd en ESPN werd een aardige soap naar buiten gebracht, met Foxborough als plaats van handeling. Belichick zou boos zijn dat Kraft zich had bemoeid met zijn werk en hem zou hebben verplicht Tom Brady te starten en diens back-up, Jimmy Garoppolo, van de hand te doen. Brady zou niet tevreden zijn geweest met de kritiek die hij het hele seizoen al kreeg van Belichick en ondertussen diezelfde Garoppolo als fikse bedreiging voor zijn positie hebben gezien. Het verregaande meningsverschil leverde de San Francisco 49ers goedkoop een franchise quarterback op en luidde in New England ogenschijnlijk een nieuwe ijstijd in.

De ‘TB12-methode’

De oorsprong van de nu – volgens de media – gebarsten bom, ligt verder in het verleden dan het moment dat Garoppolo werd weggedaan of zelfs het moment dat de Patriots de Super Bowl wonnen. Het gaat terug naar 2004, het jaar dat Tom Brady begon samen te werken met personal trainer Alex Guerrero.

Deze zelfbenoemde specialist op het gebied van het onderhouden en laten herstellen van sportlichamen, groeide door de jaren heen uit tot een persoonlijke vriend van de ‘GOAT’. Samen met Guerrero zette Brady ‘TB12’ op, een methode die volgens hen een voor sporters optimale leefwijze met zich meebrengt. In de praktijk bracht de merknaam TB12 nieuwe merchandising met zich mee en werd er een TB12 Center uit de grond gestapt, praktisch op de stoep van de trainingsfaciliteiten van de Patriots.

Dat is het moment dat de eerste haarlijntjes in de ijzersterke relatie tussen Belichick en Brady beginnen te scheuren. Guerrero, die van Belichick in 2013 haast ongelimiteerde toegang tot de spelers van de Patriots krijgt, blijkt er in veel gevallen een andere visie op na te houden dan de begeleiders van de Patriots zelf. Belichick beseft dat Guerrero zo meer een afleiding dan een toevoeging is en ontneemt hem een jaar later een deel van zijn privileges. Guerrero mag nog steeds Patriots-spelers behandelen, maar niet meer aanwezig zijn bij vergaderingen waar medische gegevens ter sprake komen. Saillant detail: in datzelfde jaar kiezen de Patriots een jonge quarterback van Eastern Illinois University in de draft, genaamd Jimmy Garoppolo.

Kroonprins Garoppolo

Dat is een belangrijk moment. Belichick is een coach die altijd heeft gewerkt met het motto dat zekerheid op langere termijn niet bestaat. Hij is berucht om zijn ‘trigger finger’ als het gaat om het wegdealen van spelers die niet meer in zijn plannen voorkomen (lees: onvoldoende mee willen in zijn ‘Patriots Way’) en lijkt bij voorbaat niet bang afscheid te nemen van wie dan ook. Ook niet van de beste quarterback aller tijden. Met Garoppolo haalt Belichick de zijn kroonprins binnen, die hij vanaf dat moment klaarstoomt om ooit Brady te kunnen vervangen. Ooit is ook de termijn die eigenaar Kraft in gedachten heeft na de draft in 2014.

Dan dient een belangrijk moment zich aan. Het is de zomer van 2016 en de Patriots weten dat zij het seizoen moeten openen zonder Tom Brady. De ‘GOAT’ is dan vier wedstrijden geschorst is voor zijn aandeel in ‘Deflategate’. Jimmy Garoppolo krijgt zijn kans als starter voor New England en toont zijn potentie. Hij leidt de Patriots naar een indrukwekkende zege in en tegen Arizona. Het is koren op de molen van de toch al verwende fanbase, die een eerste glimp krijgen van hoe een toekomst zonder Brady er uit zou kunnen zien. En die valt bepaald niet tegen.

De ‘GOAT’ opgejaagd?

Een week later slaat de pech echter toe: Garoppolo blesseert zijn schouder en moet de starting job de rest van de opening van het seizoen laten aan Jacoby Brissett. De derde keus presteert naar behoren, maar maakt stukken minder indruk dan ‘Jimmy G.’. Garoppolo ondergaat ondertussen behandelingen voor zijn schouder en meldt zich bij het TB12 Center. Hij heeft daar een afspraak met één van de trainers. De deuren zijn echter gesloten. Geen van de medewerkers reageert als Garoppolo ze belt. Twee weken later wordt Garoppolo alsnog geholpen, nadat iemand hoog in de boom bij de Patriots een telefoontje heeft gepleegd.

Het voorval wordt nooit breed uitgemeten en ook door Garoppolo zelf nooit meer aangehaald, maar de boodschap is dan al voelbaar. De jonge quarterback vormt een bedreiging voor Brady. Voelt de legendarische quarterback, die nooit een uitdaging uit de weg ging en beschikt over een onstilbare drang om zich te blijven bewijzen, angst?

Een seizoen later krijgen we min of meer het antwoord op die vraag. Dat begint al voor het seizoen überhaupt goed en wel is begonnen. De ongelooflijke comeback tegen de Falcons en zijn vijfde ring hebben Brady een ongekende status opgeleverd binnen de Patriots. Insiders melden dat Brady in Foxborough gezien wordt als management. Jonge spelers spreken hem aan met ‘sir’ en verkiezen zijn TB12 Center soms zelfs boven de Patriots-faciliteiten om te trainen, om zo op een goed blaadje te komen bij de quarterback.

Anders gezegd: de Super Bowl heeft Brady nog meer macht en een nog stevigere positie opgeleverd. Belichick kan de speler die nu algemeen beschouwd wordt als ‘the greatest of all time’ onmogelijk op de bank zetten. Ook niet ten faveure van de speler in wie hij de toekomst van de franchise ziet. Zelfs als de Patriots bij de seizoensopening een pijnlijke thuisnederlaag lijden tegen de Kansas City Chiefs, komt de positie van Brady niet ter discussie.

Eigenaar Kraft grijpt in: Garoppolo moet weg

In week acht van het seizoen moet er echter iets gebeuren. De trade deadline nadert en Garoppolo is na het lopende seizoen een free agent. In een uren durende meeting debatteren Belichick en Kraft over de toekomst van de Patriots op de quarterbackpositie. Belichick ziet in Garoppolo de nieuwe starter, Kraft wil mee in Brady’s plannen, die zichzelf tot in zijn mid-40’s op niveau ziet presteren. De uitkomst: Kraft verplicht Belichick Garoppolo te traden. De plek als starter is niet beschikbaar en Garoppolo wil niet bijtekenen als bankzitter, dus moet hij nu verhandeld worden. Belichick moet buigen en alsnog de trade maken die hij enkele maanden eerder nog uit alle macht had tegengehouden.

Zo verdwijnt Garoppolo vlak voor de trade deadline alsnog definitief uit de toekomstplannen van New England. En hoe. Belichick belt Kyle Shanahan, voormalig offensive coördinator van de Atlanta Falcons en kersvers hoofdcoach van de San Francisco 49ers en biedt hem Garoppolo op een presenteerblaadje aan. Hij voorspelt een grote toekomst voor Garoppolo in de Bay Area. De kosten voor de Niners: een 2nd round draft pick. Een schijntje. Garoppolo wint met San Francisco alle wedstrijden waarin hij start.

Het voorlopige gelijk van Kraft

Ooggetuigen spreken na de trade deadline ondertussen van een zichtbaar opgetogen Brady, die Kraft zelfs opzichtig een knuffel geeft, in het zicht van de rest van de spelers. De quarterback heeft de zekerheid die hij zo graag wilde, nu zijn enige uitdager het strijdtoneel heeft verlaten. Diens vervanger, Brian Hoyer, is een vriend van Brady en lang niet zo goed en dus gevaarlijk als Garoppolo. De verliezer heet Belichick, die voor het eerst in zijn loopbaan bij de Patriots zich heeft moeten neerleggen bij een ‘football decision’ van zijn teameigenaar. En dat schiet bij de eigenzinnige maar succesvolle coach volledig in het verkeerde keelgat.

De consequenties daarvan zijn nog niet, of niet geheel zichtbaar. Sterker nog: wie nu al de balans probeert op te maken, kan redeneren dat Kraft gelijk had met zijn stellingname aan de zijde van de quarterback. De Patriots verliezen in de rest van het seizoen nog slechts één wedstrijd en Tom Brady noteert MVP-waardige statistieken.

Zelfs met een voor zijn standaarden doorsnee seizoen is Brady nog steeds een van de beste spelers van de NFL. Bovendien hebben de Pats het thuisvoordeel nog in de achterzak. Met alleen de Steelers als echte bedreiging in de AFC, lijkt een volgend optreden in de Super Bowl niet ondenkbaar.

Super Bowl LII: definitief eindpunt van een dynastie?

Wat er na Super Bowl LII gebeurt, dát is de grote vraag. Diverse NFL-teams zoeken een nieuwe hoofdcoach en het is geen geheim dat offensive coördinator Josh McDaniels en defensive coördinator Matt Patricia al een tijdje als veelbelovende coaches worden gezien. Belichick hield geïnteresseerde teams altijd grommend buiten de deur, tot dit jaar. Volgens bronnen van ESPN zou de hoofdcoach zijn voornaamste adjudanten nu juist klaarstomen voor interviews met andere clubs. In dat geval zou New England in de situatie komen dat het in één jaar afscheid moet nemen van de quarterback van de toekomst, de OC, de DC en – als die twee vertrekken – mogelijk ook de hoofdcoach.

Elke NFL-fan weet dat gokken tégen Brady nooit een goed idee is, maar ooit zal ook hij het duel van Vadertje Tijd verliezen. Zonder de calls en het management van Belichick dient dat moment zich misschien wel sneller aan. Tegelijkertijd: alles kan anders zijn als Brady, Belichick en Kraft begin februari hun zesde Lombardi Trophy in handen gedrukt krijgen. Want zo is de wereld van de NFL dan ook wel weer: één play, één call of één spectaculaire, historische comeback in de belangrijkste wedstrijd van het jaar kan de toekomst van een totale franchise op zijn kop zetten.

Foto: Winslow Townson/USA Today Sports

Tags: ,,,,,,,,

Liefhebbend kijker en volger van diverse sporten, waarbij football de hoogste plek inneemt, met honkbal daar kort achter. Heeft een voorliefde voor de New England Patriots en de Boston Red Sox en draagt om die reden ook de andere teams uit Boston een warm hart toe. Volgt voor SportAmerika.nl de NFL en de MLB. Heeft naast sport ook een passie voor games en twittert over beide via @tweakjur.

Ook leuk om te lezen