Zeventien weken kwamen, zeventien weken gingen en aan het einde van de rit staan 12 ploegen daar waar elk team in de NFL wil zijn: de playoffs. De strijd barst zaterdagavond los met de eerste wedstrijd in de Wild Card Round, tussen de Tennessee Titans en de Kansas City Chiefs. Een verrassende ontmoeting is dat op zich niet. De Chiefs gelden al jaren als team dat met enige regelmaat het reguliere seizoen weet te overleven en van de Titans werd vooraf al een sterk seizoen verwacht. We blikken vooruit in deel 1 van de NFL Play-offs Preview.
1. De betere quarterback wint en dat is Alex Smith
Waar van Marcus Mariota een goed seizoen werd verwacht, was het vooral Chiefs-QB Alex Smith die opzien baarde. De spelverdeler begon het seizoen zelfs indrukwekkend. Daarna nam Smith even gas terug, maar alsnog is zijn seizoen met 26 touchdowns en meer dan 4000 passing yards met afstand het beste jaar in zijn carrière. Voor zijn collega aan de overzijde, Mariota, is dat net andersom. Zijn 13 touchdowns is het laagste aantal in zijn nog jonge carrière, maar vooral: 15 interceptions!? Dat is veel te veel van het goede voor een quarterback die afgelopen zomer nog getipt werd als breakout-kandidaat voor 2017. Smith is betrouwbaarder en bestuurt zijn aanval beter. In de play-offs wint het team van de beste quarterback vaak en dat is dit seizoen zonder twijfel Alex Smith. Bovendien heeft Smith in wide receiver Tyreek Hill en tight end Travis Kelce twee uiterst gevaarlijke wapens.
2. De running game: een gebroken comité versus de rushing leader van de NFL
Goedendag, wat een debuut had Kareem Hunt voor de Chiefs. De New England Patriots hadden hun nieuwste vlag goed en wel opgehangen of de rookie vermorzelde de Super Bowl-winnaars. Het bleek de opmaat naar een ijzersterk seizoen. Daar zaten zeker zo halverwege de competitie wat mindere weken tussen, maar zijn status in Kansas City veranderde niet en tegen het einde van het seizoen betaalde het door coach Andy Reid aan Hunt gegeven vertrouwen zich uit. Kareem Hunt werd met 1327 yards zelfs de rushing leader van de NFL.
Hoe anders is de situatie aan de overzijde. Ook in Tennessee is er een jonge running back die staat te trappelen om te laten zien wat hij kan. De 2015 Heisman Trophy-winnaar Derrick Henry moest echter bijna het hele jaar toezien hoe veteraan DeMarco Murray de running game van de Titans bleef leiden, tot zijn oude lichaam begon te kraken en Henry meer kansen kreeg. Tegen de Chiefs zal Murray er niet bij zijn en dus komt slechts de helft van het Titans running back-comité op het veld, waar veel zal afhangen van of de ‘unleashed’ Henry zijn potentie kan laten zien.
3. Troefkaart in de verdediging
Weet je welke naam je eigenlijk te weinig hebt teruggelezen na afloop van het seizoen? Kevin Byard. De free safety van de Titans ving vorig jaar geen enkele bal, maar kroonde zich dit jaar samen met Bills’ Darius Slay tot ‘Interception King’ van de NFL, met acht afgevangen ballen. Toch komt Byard nauwelijks voor in lijstjes voor Defensive Player of the Year en ontving hij geen uitnodiging voor de Pro Bowl. Opvallend, want kijkend naar de haperende aanval van de Titans, mag best gesteld worden dat het de door Byard aangewakkerde verdediging was die Tennessee naar de play-offs heeft gebracht.
Byard is echter niet het belangrijkste wapen van de Titans. Dat is namelijk hun verdediging tegen de running game. Slechts drie teams stonden minder rushing yards toe dan de Titans en geen enkel team deed het beter wat touchdowns betreft; slechts vijf keer mocht een tegenstander de bal in de end zone van de Titans lopen. Een ijzersterke statistiek, zeker in een match-up waarbij je tegenstander voor een aanzienlijk deel afhankelijk is van de prestaties van zijn rookie running back.
4. De benen van Mariota
Nee, Mariota deed in 2017 niet wat er van hem verwacht werd. Toch mogen de Titans hoop koesteren. Een van de grootste problemen voor de aanval van Tennessee was namelijk dat Mariota vrijwel het hele seizoen last heeft gehad van een hamstringblessure. Spelen kon hij, maar iedereen die wedstrijden van de Titans keek, zag niet de mobiliteit die normaal wel in het spel van jonge quarterback thuishoort. De immer aanwezige dreiging van de read-option geeft de Titans mogelijkheden, zowel op de grond als door de lucht. Een niet-rennende Mariota bleek een stuk makkelijker te verdedigen.
Het lichtpuntje kwam echter nog net op tijd. In week 17 noteerde Mariota 10 pogingen voor 60 yards, in beide gevallen zijn beste score van het seizoen. Waarom is dat belangrijk? Nou, de Chiefs zijn zeer kwetsbaar tegen mobiele quarterbacks. Deshaun Watson, Tyrod Taylor en Dak Prescott lieten dit seizoen al zien dat Kansas City te pakken is met read-option plays en juist die play werd door de Titans in de laatste week eindelijk weer eens naar behoren uitgevoerd. Het zou Tennessee cruciale plays kunnen opleveren in een verder weinig indrukwekkende aanval.
CONCLUSIE
Upset alert! De Chiefs zijn zeker in hun eigen Arrowhead Stadium een tegenstander van formaat. De Titans hebben echter een team dat de juiste middelen heeft om het feestje van Kansas City te verzieken. De verdediging van Tennessee is sterk tegen running backs, terwijl de Titans secondary, met Byard als belangrijkste man, zal loeren op foutjes van Alex Smith. De Chiefs zijn een stuk minder solide tegen de running game en zeker met dat gegeven in het achterhoofd is het enorm belangrijk dat Mariota de fitheid in zijn benen terug heeft. De druk van Arrowhead wordt nog een uitdaging voor Titans-kicker Ryan Succop, maar als die zijn werk doet, sluipen de Titans richting de Divisional Round
Voorspelling: een 20-23 overwinning voor de Tennessee Titans.
Foto: Denny Medley/USA TODAY Sports
Reacties