Natuurlijk gaat er in de MLB niets boven de spanning van het naseizoen, maar voor mij is de Wild Card-race jaarlijks een goede tweede. De dagelijks veranderende stand van zaken bovenin en het steeds iets wijzigende beeld van de playoffs maken dat ik elke morgen met grote nieuwsgierigheid de standen bekijk. Nog voor de eerste hap van mijn geklutste eieren achter de kiezen is, weet ik al welke ploegen goede zaken hebben gedaan de afgelopen nacht.
De race van dit jaar is een interessante, niet in de laatste plaats door de aanwezigheid van enkele teams die je daar niet zou verwachten. Dat Tampa Bay er een rol in zou spelen, dat wisten we eigenlijk wel. We verwachtten weliswaar een ander team dat ruim aan kop zou gaan in de AL East – Toronto in plaats van Boston – maar dat de Rays de beste van de rest zouden zijn leek een logische conclusie. Met dank aan Alex Cobb hielden ze die status ook maandagavond vast.
Het gaat me echter niet om de Rays. Ook niet om de Rangers, Yankees, of zelfs Baltimore – weer een huzarenstukje van Buck Showalter die nog maar eens alles uit zijn team perst. Nee, voor mij zijn het de Royals en de Indians die de race interessant maken. Geen van die teams kan zich meten met divisiekampioen-in-wording Detroit, maar tussen de nummers twee spreken ze een hartig woordje mee. Francona’s Indians, van wie iedereen zei dat het een jaar te vroeg was om al aan het Postseason te denken, staan nog maar een halve game achter de eerste plaats die recht geeft op een ticket naar de Wild Card Playoff.
Kansas City en Cleveland zijn teams die zich normaal gesproken in deze fase een ‘spoiler’ mogen noemen, maar ze doen dus nog volop mee. Een kijkje in de schema’s leert dat Cleveland nog speelt tegen Houston, de White Sox en en de Twins, terwijl Kansas City nog tegen Texas, Seattle en eveneens de White Sox moet. Beide aanmerkelijk eenvoudiger dan de programma’s die de Yankees, Orioles en Rays nog voor de kiezen krijgen… Hoewel ik voor geen van beide specifiek mijn hand in het vuur durf te steken ga ik toch een kleine voorspelling doen: de Indians óf de Royals zullen over een kleine twee weken een van de Wild Card-plekken innemen.
Spoilers?
Nu we het toch over spoilers hebben… dat blijf ik toch ook wel een heel apart fenomeen vinden. Terwijl de kanshebbers in de race zijn voor het postseason zijn er andere, al uitgeschakelde, teams die roet in het eten kunnen gooien. Verder hebben ze eigenlijk geen rol meer in het lopende seizoen. Neem de Angels, de Padres of de Giants. Vertonen tekenen dat ze ‘hot’ worden, terwijl de ‘E’ van eliminated al achter hun naam prijkt.
Dat is slecht nieuws voor bijvoorbeeld Oakland, dat nog op bezoek moet bij de Angels, en diezelfde Angels komen ook nog over de vloer bij Texas. Een van die twee wint de divisie, de ander zal vermoedelijk achter het net vissen in de Wild Card-race. Dank je wel, Anaheim. De Padres en Giants zullen ondanks hun hot streak voor niemand meer een bedreiging vormen, voornamelijk omdat ze de NL Central-teams – de enige nog niet besliste divisie in de National League – niet meer treffen.
Ook in de American League East is er nog een team dat verschil zou kunnen maken. Toronto treft deze maand nog Boston, Tampa Bay en Baltimore. Stel dat de teleurstellende formatie uit Canada de Rays sweept maar zelf driemaal verliest van Baltimore? Dan staan de Birds ineens boven de Rays en kan dat Tampa zomaar zijn plek in het postseason kosten. Natuurlijk kun je zeggen dat een eerdere reeks verliespartijen dan net zo debet is aan dat probleem als de laatste verloren wedstrijd, maar toch… het blijft apart dat het zo uitkomt, en dat een team als Toronto nu nog zoveel invloed heb in de Postseason-race. Apart en prachtig tegelijkertijd, dat wel.
Reacties