Bears nemen afscheid van icoon Urlacher

De Chicago Bears maakten woensdag bekend geen overeenstemming te hebben bereikt over een nieuw contract met Brian Urlacher (34). Dat betekent dat Urlacher komend seizoen voor het eerst sinds zijn NFL debuut in 2000 in een ander tenue is te bewonderen dan het donkerblauw, oranje en wit van de Bears.

Voor fans van de Bears zal dat even wennen zijn. Urlacher werd na zijn debuut meteen in het hart gesloten als publieksfavoriet op Soldier Field. De linebacker werd in 2000 in de eerste ronde van de draft gekozen en won dat jaar de Defensive Rookie of the Year Award. Dertien seizoenen later noteerde hij meer dan 1300 tackles, 41.5 sacks, werd acht keer voor de Pro Bowl geselecteerd en was in 2005 NFL Defensive Player of the Year. In 2007 verloor hij met Chicago in Super Bowl XLI van de Indianapolis Colts.

Impasse
Die indrukwekkende palmares ten spijt: al vroeg tijdens de off-season contractonderhandelingen werd duidelijk dat de franchise uit Chicago niet diep in de buidel wilde tasten om Urlacher in 2013 te behouden. Het voorstel uit het Urlacher-kamp, een contract van twee jaar met een waarde van 11,5 miljoen dollar, werd beantwoord met een eenjarig contract voor 2 miljoen dollar. Vervolgens raakten de onderhandelingen in een impasse.

Verbitterd
De veteraan reageerde woensdag tegenover de Chicago Tribune verbitterd op de mislukte contractdeal. “Ik wou hier blijven, hier in Chicago. Mijn carrière afsluiten. Nu is dat niet meer mogelijk.” Urlacher vreesde zijn gedwongen afscheid al na het reguliere seizoen, die het contractvoorstel van de Bears op Twitter beschreef als een ultimatum. “Ik kreeg een slecht gevoel en had liever dat ze gewoon zeiden: ‘We willen je niet meer terug’.”

Loftrompet
Na het nieuws over het afscheid van Urlacher, was het de directie van de Bears die als eerste de loftrompet stak. General manager Phil Emery: “We waarderen alles wat hij heeft gegeven aan het team, op en buiten het veld, en Brian zal altijd welkom zijn als lid van de Bears.” Voorzitter George H. McCaskey deed daar nog een schepje bovenop. “Als Bears-fans mogen wij ons gelukkig prijzen dat we een bescheiden superster als Brian in onze stad hadden. Hij beschikt over dezelfde karakteristieken als de beste spelers van de Bears die voor hem speelden en uiteindelijk zal hij zich bij vele van hen voegen in de Pro Football Hall of Fame.”

Bronnen rondom Urlacher geven aan dat de ervaren verdediger, die tijdens de start van het nieuwe seizoen 35 jaar is, nog niet denkt aan een pensioen.

Foto: Getty Images