Zondag vindt een cruciaal duel in de spannende AFC South plaats. Staan de in blakende vorm verkerende Indianapolis Colts of de Tennessee Titans straks aan het eind van de zondag aan de leiding? Een paar weken geleden werd het eerste treffen tussen beide teams een makkelijke overwinning voor Philip Rivers. Het team van Mike Vrabel, dat vorige week won van de Ravens, zal gebrand zijn op revanche. Kunnen de Colts zondag de divisie definitief naar zich toetrekken? Of krijgen we weer een kunststukje te zien van Derrick Henry en de rest van de Titans offense?
Colts overtuigend in eerste duel
Twee weken geleden wonnen de Colts zeer overtuigend van de Titans met 34-17. Ryan Tannehill (15/27, 147 yards, 1 TD) werd compleet aan banden gelegd door de uitstekende secondary van Indianapolis. Aan de andere kant speelde Philip Rivers (29/39, 308 yards, 1 TD) juist één van zijn beste wedstrijden van dit seizoen. Vooral in de slotfase liepen de bezoekers ruim weg bij de Titans. Wel viel op dat ook voor de Colts het afstoppen van Derrick Henry nagenoeg onmogelijk was. Wellicht is dat een voorbode van wat ons zondag te wachten staat. De gevierde man bij de Colts in deze wedstrijd was Nyheim Hines, die zowel in de running game, als de passing game werd gebruikt.
Het herstel van de Titans mocht er zijn. In de lastige uitwedstrijd tegen de Ravens werd in de verlenging een overwinning uit het vuur gesleept. Zoals zo vaak was Derrick Henry (133 yards) de gevierde man. Ook Tannehill kwam echter sterk terug na zijn zwakke optreden tegen de Colts en toonde zich een veel betere passer dan Lamar Jackson. Net als de Titans wonnen de Colts afgelopen weekend in blessuretijd! Lange tijd zag het er niet naar uit dat ze zouden winnen van de Packers, maar een sterke tweede helft bracht ze de overwinning. Van de laatste vijf wedstrijden werd er slechts één verloren door de Colts, die daardoor als de ploeg in vorm bestempeld mogen worden.
Leunen op stabiele defense
Degelijkheid is het codewoord bij de offense van de Colts. Sprankelend is het allemaal zeker niet, maar het lukt ze doorgaans toch om flink wat punten op het scorebord te krijgen. De laatste weken komt dat in de passing game met name van rookie Michael Pittman Jr. Mede door blessures ontpopt hij zich als de belangrijkste receiver voor de Colts. De running game liep door de zware blessure van Marlon Mack een deuk op. Rookie Jonathan Taylor was de logische vervanger van Mack, maar presteert tot nu toe niet naar behoren. Dus werd er ineens gekeken naar Nyheim Hines. Tot nu toe was Hines vooral bekend geworden door twee punt returns in één wedstrijd (2019, week 16 tegen de Panthers) tot touchdown te promoveren. Dit seizoen blijkt hij echter ook een uitstekende running back, waar Rivers op kan vertrouwen over de grond én door de lucht.
De kracht van de ploeg van Frank Reich zit hem echter in de defense; met name de pass defense. Slechts twee ploegen waren tot nu toe effectiever in het bestrijden van de passing game. De vorige wedstrijd tegen de Titans liet zien hoe de Colts defense een quarterback compleet lam kan leggen. Voor Philip Rivers moet het een genot zijn om achter deze offensive line te spelen. Het gebrek aan degelijke bescherming was één van de redenen waarom hij vertrok uit Los Angeles. Bij de Colts kreeg hij pas 9 sacks te verwerken; het minste van alle startende quarterbacks.
Hopen op Henry
Waar het wel snor zit bij de Colts wat betreft de pass defense, is dit juist het probleem bij de Titans. Meer dan 267 passing yards per wedstrijd liett deze defense toe, wat mede te wijten valt aan een gebrek aan pass rush. Het optreden van de grote aanwinst Jadeveon Clowney, die nog geen enkele sack noteerde, is erg teleurstellend. Inmiddels staat hij zelfs op injured reserve met een knieblessure. Ook in de vorige wedstrijd tegen de Colts lag hier het probleem voor het team van Mike Vrabel. De vraag is of ze dit op korte termijn al op kunnen lossen.
Als dat niet het geval is, zullen er veel punten gescoord moeten worden door de offense. Dat is echter niet onmogelijk als je iemand als Derrick Henry in de gelederen hebt. De oersterke running back speelt wekelijks een cruciale rol bij het over de streep trekken van overwinningen; met name in de slotfase van duels. Tegen de Colts was Henry twee weken geleden zeer effectief en vorige week tegen de Ravens maakte hij wederom het verschil. De man in vorm dus en daarmee ook het enige wapen waar de Colts niet direct een antwoord op lijken te hebben. Daar komt bij dat DeForest Buckner deze wedstrijd aan zich voorbij zal moeten laten gaan vanwege een positieve COVID-19 test.
Play-offs
Beide teams zullen deze wedstrijd benaderen als een finale. De Colts hebben de overwinning in de AFC South zo goed als binnen bij een overwinning. Weliswaar is er dan maar één wedstrijd verschil tussen beide teams maar het onderling resultaat is dan in het voordeel van Indianapolis. Het resterende schema van beide teams is ook nog eens redelijk vergelijkbaar. Kortom, er zal ze alles aan gelegen zijn om na deze wedstrijd op pole-position te staan.
De verliezer van het duel maakt ook nog kans op een wild-card voor de play-offs. Er zijn echter meer kapers op de kust. Dat team zal daarom de strijd moeten aangaan met onder andere de Ravens, Dolphins en Raiders om de felbegeerde laatste plekjes in het naseizoen. Er staat morgen dus genoeg op het spel in het Lucas Oil Stadium.
Dubbeltje op zijn kant
Een favoriet aanwijzen in deze wedstrijd is erg lastig. Aan de ene kant wonnen de Colts het vorige onderlinge duel zeer overtuigend. Op basis daarvan, en de huidige vorm van de laatste weken, lijkt dat team de lichte favoriet. De Titans blinken echter uit in duels waarin het er echt om gaat. Dat zagen we vorige week tegen de Ravens, maar ook al in de play-offs van vorig seizoen. Mike Vrabel weet zijn team optimaal voor te bereiden op de cruciale duels. Het zijn ook juist dit soort wedstrijden waarin Derrick Henry vaak uitblinkt. Kortom, dit wordt een wedstrijd die beide kanten kan opvallen. Gezien het ontbreken van DeForest Buckner en een lichte blessure bij Philip Rivers is de verwachting dat de Titans het duel met een field goal beslechten.
Voorspelling: Tennessee Titans 31 – 28 Indianapolis Colts
Lees hier de NFL 4-on-4 van deze week!
Coverfoto: Brett Carlsen / Getty Images
Reacties