In deze achtdelige serie blikt Sport Amerika vooruit op het aanstaande NFL seizoen. In de zesde aflevering inspecteren we de AFC South. Door Joep Smeets.
Hét verhaal van het offseason in Indianapolis was de nekblessure van Peyton Manning. De quarterback, waarvan men nu al veilig kan zeggen dat hij tot één van de grootste aller tijden behoort, is de reden dat de Colts sinds 2003 er altijd bij waren in de playoffs. Hij werd in mei geopereerd en zijn herstel duurde langer dan verwacht, waardoor hij het gehele preseason miste. Als verzekering vroegen de Colts de Kerry Collins om zijn beslissing om met pensoen te gaan te heroverwegen, voor het geval dat Manning niet klaar is om te spelen in week 1.
De Colts hebben namelijk niet genoeg vertrouwen in backup Curtis Painter. Dat was ook nog niet nodig, omdat Manning al 227 op rij voor Indianapolis aan de start verscheen. Sinds 1998, ofwel het begin van NFL carrière, was Manning er altijd bij. Daar kan nu dus verandering in gaan komen. Manning werd wel geactiveerd en van de PUP-lijst afgehaald, waardoor hij niet sowieso de eerste zes weken van het seizoen aan zich voorbij hoeft te laten gaan.
Maar Manning is niet de enige Colt met blessureproblemen. Ook zijn receivers kenden betere jaren. Anthony Gonzalez miste het meerendeel van de afgelopen twee seizoenen door knieproblemen. Hij miste een deel van de voorbereiding met een hamstring blessure en is op de tijd van schrijven niet zeker van een plekje op het roster. Austin Collie liep vorig seizoen tot twee keer toe tegen een hersenschudding op en lijkt daardoor wat voorzichtiger te werk te gaan. Manning’s meest betrouwbare optie, tight end Dallas Clark, werd vorig seizoen al in oktober geveld door een polsblessure.
Toch is er ook goed nieuws voor de Colts. De terugkeer van Melvin Bullet bijvoorbeeld. De onderschatte safety was vorig seizoen geblesseerd én contractvrij, maar kwam tot de conclusie dat het gras elders waarschijnlijk niet groener was en verlengde zijn verblijf in Indianapolis. Bullet is al sinds 2007 een stille maar belangrijke kracht voor de verdediging van de Colts. Vorig jaar liet de verdediging van de Colts 66.5% van de passes bij hun receiver aankomen. Dat was het slechtste in de NFL.
Misschien wel hét probleem van de Colts is de running game. Natuurlijk is het aanvalsplan van Indy gebaseerd rondom Peyton Manning maar gezien zijn blessureleed zou het hem goed uitkomen als hij als nodig wat meer kon leunen op een goede running back. Joseph Addai, evenals Bullet ondanks zijn contractvrije status niet vertrokken, is sinds het vertrek van Edgerrin James in 2006 de running back van de Colts. Vorig jaar miste hij acht wedstrijden, en lag zijn gemiddelde per balcontact op 4.3 yards. Dat van de Colts lag echter aanzienlijk lager; 3.8 yards werden gewonnen per poging. In die categorie eindigt Indianapolis al jaren in de kelder van de NFL. De laatste keer dat de Colts 4 yards of meer per rush veroverden was in 2006.
De offensive line van de Colts is ook niet echt gebouwd op het openen van gaten voor Addai. Manning is al jaren de belangrijkste man in Indianapolis en de mannen voor hem worden vooral geselecteerd op hun vermogen om hem te verdedigen. In de eerste twee ronden van de draft dit jaar werd voor een offensive lineman gekozen, maar Castonzo ook meer pass-rush verdedigers dan run blockers.
De Titans hebben in een verkort offseason alles om moeten gooien. Een nieuwe hoofdcoach, een nieuwe offensive coordinator, een nieuwe defensive coordinator én twee nieuwe quarterbacks. Als er een team hinder gaat ondervinden van de lockout en de daardoor verkorte voorbereiding dan zijn het de Titans.
Kerry Collins ging met pensioen en eigenaar Bud Adams had het geloof in Vince Young opgegeven, nadat de quarterback vorig jaar herhaaldelijk aanvaringen had met de inmiddels vertrokken Jeff Fisher, die sinds 1994 hoodcoach was bij het franchise.
Het goede nieuws voor de Titans fans is dat Chris Johnson, de franchise running back die twee seizoenen geleden voor meer dan 2000 yards liep, weer terug op het nest is. Hij was afwezig tijdens de voorbereiding uit onvrede met zijn contract, maar is inmiddels in het bezit van een nieuwe deal, die hem in de volgende vier jaar zo’n slordige 30 miljoen dollar garandeert. Dat Johnson de voorbereiding van de Titans miste terwijl er zoveel veranderingen werden doorgevoerd zal hem niet te veel deren. De offensive line die voor Johnson staat is intact gebleven.
Wat dit jaar wel anders is is van wie Johnson de bal zal krijgen. Met de hoogste selectie werd quarterback Jake Locker geselecteerd. Als mentor en tijdelijke plaatshouder werd Matt Hasselbeck aangetrokken. Na zijn moeilijke start wist Locker in zijn laatste preseason wedstrijd een puike wedstrijd te spelen maar dat was tegen voornamelijk reserves van de Saints.
Hasselbeck is een degelijke quarterback voor een aanval die maar al te goed weet dat Chris Johnson het uiteindelijk zal moeten doen. Helemaal omdat receiver Kenny Britt, één van de weinige opties in de passing game voor Hasselbeck en Locker, dit offseason herhaaldelijk met de politie in aanraking kwam.
Toch zullen de Titans het lastig gaan krijgen dit jaar. De pass verdediging van het afgelopen seizoen was één van de slechtste in de NFL en in een divisie met Peyton Manning en Houston quarterback Matt Schaub. Safety Michael Griffin werd afgelopen seizoen verkozen tot de Pro Bowl, maar het backfield van Tennessee heeft meer hulp nodig dan alleen Jordan Babineaux, die overkwam van de Seahawks maar daar vooral als derde cornerback in actie kwam.
De draft keuze na Jake Locker werd besteed aan Akeem Ayers, een linebacker die met zijn grote frame voornamelijk behulpzaam zal zijn tegen de run. Dat misstaat natuurlijk ook niet in een divisie met Arian Foster en de Jaguar’s Maurice Jones Drew, maar de weinige aandacht voor de poreuze secondary van de Titans is opvallend. Vorig seizoen liet de verdeging vierhonderd keer een bal bij een receiver aankomen, meer dan elke andere verdediging in de NFL.
De Texans toonden vorig jaar twee gezichten. Een explosieve aanval geleid door Matt Shaub, Arian Foster en Andre Johnson en een verdediging die niet alleen het slechtste was in de AFC South (en dat zegt wat: vier van de zes secondaries die het hoogste percentage passes niet konden verdedigen kwamen uit deze divisie) maar ook de op twee na slechtste van de hele NFL. De secondary kwam zelfs als laatste uit de bus.
Men besteedde daarom de eerste vijf selecties aan verdedigers in Houston. Daarnaast gingen de Texans achter Nnamdi Asomugha aan, misschien wel de beste free agent cornerback sinds Deion Sanders. Het werd echter niet Nnamdi, maar voormalig Bengal Jonathan Joseph die werd binnen gehaald. Dat is al een flinke verbetering voor Houstonmaar de grootste wijziging in de verdediging was die van de defensive coordinator.
Na een seizoen als dat van de Texans was de positie van Frank Bush onhoudbaar geworden en eigenaar Bob McNair trok de portemonee voor Wade Philips, die jarenlang hoofdcoach was bij de naburige Dallas.
Philips periode als hoofdcoach van de Cowboys was ongelukkig, maar er schuilt wel degelijk een goede defensive coordinator in hem. Het is een positie die al eerder met succes bekleedde in onder anderen New Orleans, Denver, Buffalo en Philadelphia. Philips heeft besloten om volgend seizoen in een 3-4 verdediging te gaan spele hetgeen vooral gevolgen zal gaan hebben voor defensive end Mario Williams, die nu als outside linebacker zal moeten fungeren.
De enorme Williams, die in 2006 als eerste werd verkozen in de draft, heeft niet het frame van een linebacker en zal moeite hebben met hulp te bieden in coverage. Maar Philips wil hem gaan gebruiken zoals hij DeMarcus Ware in Dallas in kon zetten. De nadruk zal nog meer op de pass rush komen te liggen voor Williams. Philips hoopt dat de druk die hij kan creeeren de secondary ten goede zal komen.
Want met een ietsjes verbeterde verdediging zou Houston al een heel eind komen. Op de aanval stond vorig jaar bijna geen maat. Voor het seizoen deden de geruchten al de ronde dat Arian Foster, die in 2009 maar in een handvol wedstrijden in actie kwam, een sterke indruk maakte in de voorbereiding. Maar weinigen hadden verwacht dat Foster 2010 zou aflsuiten als de onbetwiste leider in het rushing klassement met 1616 yards en 16 touchdowns. Tel daar nog eens de 600 yards en twee touchdown bij op die hij als “receiver” mocht bijschrijven en zijn doorbraak is een feit.
Foster zal het dit jaar wel moeten doen zonder fullback Vonta Leach, die naar de Ravens verkaste. Een hamstring blessure plaagde de running back gedurende de voorbereiding, en het is nog onzeker of hij in de seizoensopener tegen de Colts in actie kan komen.
Op de andere aanvallende posities hoeft Houston zich weinig zorgen te maken. Receiver Andre Johnson tekende voor het derde 1000+ yard seizoen op rij (en het vijfde van zijn acht jaar lange carrière) en is één van de beste receivers in de NFL. Aan de andere kant van het veld liet Jacoby Jones zien een talentvolle receiver te zijn, die samen met tight end Owen Daniels moet profiteren van de aandacht die naar Johnson uitgaat. Vorig seizoen liepen de Texans ondanks hun sterke aanval de playoffs mis. Met de verbeterde verdediging kunnen zij de Colts en Titans uitdagen voor een plekje in het postseason.
Evenals hun divisiegenoten kampten de Jaguars vorig seizoen met een zwakke verdediging, maar hadden ze de pech dat hun steraanvaller werd geremd door een knieblessure. Maurice Jones-Drew kam overigens “gewoon” in actie. Zelfs met een kapotte meniscus en slechts in veertien wedstrijden behaalde de kleine running back 1391 yards over de grond. De endzone wist hij echter niet al te vaak te vinden; slechts zeven keer in totaal. Dit seizoen moet Jones-Drew bewijzen op het zelfde niveau terug te keren na zijn knieoperatie. De hoop in Jacksonville is op hem gevestigd, want heel veel andere wapens hebben de Jags niet.
Misschien hadden ze er ééntje meer kunnen hebben als ze hun selectie in de eerste ronde van de draft niet hadden besteed aan Blaine Gabbert. De quarterback die David Garrard uit de opstelling had moeten spelen is na de laatste wedstrijd van de voorbereiding gedegradeerd tot tweede backup, achter Garrard en Luke McCown. Garrard heeft rugproblemen, maar Gabbert, waar de Jaguars een draft-deal voor maakten met de Redskins. Gabbert lijkt niet in de directe plannen van Jacksonville voor te komen maar kan in geval van een blessure toch in actie moeten komen. Daar zitten de Jags niet op te wachten
Afgezien van Jones Drew hebben Jaguars niet echt veel starpower, maar ze beschikken wel over een goede tight end. Jacksonville zal vooral gebruik maken van een systeem met veel korte, risicoloze passes, afgewisseld met zoveel mogelijk MJD. Marcedis Lewis werd vorig seizoen verkozen tot de Pro Bowl en voerde alle tight ends in de NFL aan met tien touchdowns.
In de verdediging is linebacker Justin Durant naar de Lions vertrokken, en Clint Session is in zijn plaats gekomen. Session is een andere type LB dan Durant; De voormalige Colt Session is een betere pass rusher dan de vertrokken Durant, die wel wat steviger was tegen de run. In de secondary hebben de Jaguars een ervaren Raven toegevoegd en dat was ook hard nodig. Dawan Landry komt één van de slechtste pass-verdedigingen in de NFL versterken.
Vorig seizoen wisten de Jaguars lang mee te doen om de divisiewinst maar was een 8-8 seizoen te weinig om zich te plaatsten voor de wildcard ronde. Een seizoen na de meltdown in Tennessee en met een verbeterde verdediging in Houston zal een tweede plek voor Jacksonville erg moeilijk worden.
NFC North | AFC East | NFC East | AFC North | NFC South | AFC South | NFC West | AFC West
Reacties