Professionele ijshockeyspelers die daarnaast gepassioneerd visser zijn. Een combinatie die niet je niet dagelijks tegenkomt. De Canadees Bill Barilko was er zo één. Barilko werd in 1947 toegevoegd aan het roster van zijn geliefde Maple Leafs. Het was echter zijn passie voor vissen die hem indirect wereldfaam bezorgde.
Barilko ontpopte zich in de NHL al snel tot een uitstekende verdediger in een geweldig team met onder anderen Gaye Stewart, Max Bentley, Syl Apps en goalie Turk Broda. Deze uitermate succesvolle generatie won de Stanley Cup in achtereenvolgens 1947, 1948 en 1949. In 1950 werd de machtige reeks van de Maple Leafs onderbroken door de Detroit Red Wings.
Het seizoen 1950/1951 moest het seizoen worden van de revanche. De Maple Leafs bereikten zonder veel moeite de strijd om de Stanley Cup en namen daarin een 3-1 voorsprong op de Montreal Canadiens. Game 5 zou de geschiedenis ingaan als een hele speciale.
Op 21 april 1951 speelden de Maple Leafs deze vijfde wedstrijd in Toronto. Het werd een spannend duel dat na reguliere speeltijd eindigde in 2-2, waardoor overtime nodig was. In de overtime stond er nog 2.53 op de klok toen Henry Watson van de Maple Leafs stuitte op goalie Gerry McNeill. Deze kon echter de puck niet controleren en de rebound werd prachtig afgerond door Bill Barilko. De topverdediger bezorgde hiermee zijn ploeg de vierde Stanley Cup in vijf jaar.
De goal waarmee Barilko de Maple Leafs aan de Stanley Cup hielp bleek zijn laatste geweest te zijn. Vier maanden na de winst van de Stanley Cup besloot Barilko samen met zijn vriend Henry Hudson dat het tijd was om eens wat aandacht te besteden aan die andere passie van hem, vissen. De twee besloten per vliegtuig naar Noord-Ontario te gaan.
Nadat de vistrip ten einde gekomen was, gingen de twee terug naar Toronto. Tijdens deze vlucht ging het helemaal mis; het vliegtuig verdween en het lichaam van Barilko was spoorloos. De crash was het begin van een mysterie dat heel Canada in haar greep hield. Niemand wist wat er met deze topsporter gebeurd was; was ie nog in leven of niet?
Het Barilko-mysterie zorgde voor veel verschillende theorieën. Sommigen hielden het bij een ongeluk, anderen beweerden dat Barilko een te zware lading goud vervoerde en dat het kleine vliegtuigje daardoor gecrasht was. Zelfs de achtergrond van de Koude Oorlog speelde een rol, want boze tongen beweerden dat Barilko door de Sovjet-Unie ontvoerd zou zijn en daar vastgehouden werd.
Alle speculaties en nieuwsgierigheid zorgden voor een grootschalige zoekactie naar het lichaam van Barilko. Achtendertig vliegtuigen van het Canadese leger spitten het gebied uit, maar er was geen spoor van Barilko en Hudson. De Maple Leafs loofden een beloning uit van $10.000 voor degene die Barilko’s lichaam vond, dead or alive. Naarmate de weken voorbij gingen vervloog de hoop en in oktober 1951 werd de grootschalige zoekactie dan ook stopgezet zonder resultaat.
Hoe tragisch ook, de Maple Leafs moesten het vanaf seizoen 1951/1952 stellen zonder Barilko. In de jaren die volgden namen de Detroit Red Wings en met name de Montreal Canadiens de macht in de NHL over.
Pas in 1962 wisten de Maple Leafs de Stanley Cup weer eens te bemachtigen. Deze Stanley Cup werd in Toronto uiteraard opgedragen aan de verdwenen Barilko, en had daardoor een grote emotionele waarde voor de Maple Leafs. Het bizarre feit wil dat enkele weken na het behalen van deze Stanley Cup het lichaam van Barilko uit het niets ontdekt werd.
Op 7 juni werd in de bossen van Ontario het kleine vliegtuig ontdekt, en na forensisch onderzoek bleken in het wrak de stoffelijke overblijfselen te zitten van Barilko en Hudson. Omdat de lichamen naar verhouding nog in redelijke staat waren, konden Barilko en Hudson beiden alsnog begraven worden.
De bizarre chronologische samenloop van het winnen van de Stanley Cup en het terugvinden van het lichaam van Barilko veranderde het verhaal in een legende en maakte van Barilko een veel geëerd persoon, bijvoorbeeld door dit liedje dat voor hem gemaakt werd.
Reacties