32-in-32: Minnesota Vikings

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag aan de beurt: de Minnesota Vikings.

Terugblik
Het vorige seizoen zal in Minnesota ongetwijfeld voor altijd het seizoen blijven waarin lokale held Adrian Peterson niet aan spelen toekwam door een kindermishandelingschandaal .
Nieuwbakken hoofdcoach Mike Zimmer had de pech afgelopen seizoen aan het roer te staan van de Vikings. Hij moest het zien te rooien met een team dat uit een seizoen kwam met amper vijf overwinningen, zag zijn quarterback al in Week 3 uitvallen, waardoor rookie quarterback Teddy Bridgewater moest overnemen en zag het seizoen van veteraan en scoringsmachine Adrian Peterson in rook opgaan. Bovendien speelden de Vikes vorig (en ook komend) seizoen, in afwachting van de bouw van het nieuwe stadion, hun ‘thuiswedstrijden’ in het TCF Bank Stadium van de University of Minnesota.
Ondanks alles werden de Vikings pas in Week 15 uitgeschakeld voor de play-offs en verbeterden ze het 2013 seizoen door het jaar af te sluiten met een 7-9 losing record, terwijl vijf van hun verliesbeurten als ‘nipt verloren’ konden worden bestempeld (die verloren ze met amper acht of minder punten verschil).

Transfers

IN

RB DuJuan Harris (Green Bay)

QB Shaun Hill (St. Louis)

ILB Casey Matthews (Philadelphia)

LS Kevin McDermott (Baltimore)

CB Terence Newman (Cincinnati)

UIT

MLB Jasper Brinkley (Dallas)

G Vladimir Ducasse (Chicago)

FB Jerome Felton (Buffalo)

QB Chandler Harnish (Arizona)

WR Greg Jennings (Miami)

QB Christian Ponder (Oakland)

T J’Marcus Webb (Oakland)

De Vikings hebben een behoorlijk onopvallend off season achter de rug wat transfers betreft. Ze hebben voornamelijk geprobeerd schoon schip te maken in hun quarterbackdepartement en namen afscheid van oudgediende Greg Jennings. Daarnaast probeerden ze vooral hun verdediging nog verder te versterken, ook door hierop te focussen in hun Draft.

NFL Draft

In de afgelopen draft, kozen de Minnesota Vikings voor back Trae Waynes in de eerste ronde. Hij werd algemeen gezien als de beste back van de draftclass, maar zal toch naar alle waarschijnlijkheid niet in de basis starten wegens de moordende concurrentie op zijn plek, en zijn zwakke begin in de voorbereiding.

Eric Kendricks, gekozen in de tweede ronde kan misschien wel snel zijn plek in de verdediging opnemen. Hij kan namelijk in de ploeg komen, wanneer de slecht presterende Greenway zijn plek verliest.

Vierde ronde pick T.J. Clemmings werd dan weer gekozen om de offensive line wat te versterken. Matt Kalil kende namelijk een erbarmelijk seizoen (mede door knieproblemen) en Clemmings moet ervoor zorgen dat, indien Kalil zijn niveau niet kan terugvinden, die problemen van de baan zijn.

Opvallende (of net niet) keuze in de vijfde ronde, was Mycole Pruitt, een tight end die ongetwijfeld in beeld zal komen als Kyle Rudolph opnieuw niet fit blijft komend seizoen.

Offense

Ratings zijn van ProFootballFocus en  zijn van vorig seizoen of van 2013 wanneer een speler het hele jaar geblesseerd is geweest. Deze ratings zijn een indicatie van de kwaliteit/vorm van een speler en zijn niet meteen een absolute waarde van hoe goed een speler is. Wel geven zij, zoals gezegd, een goede indicatie van waar de betreffende speler staat in vergelijking met zijn collega’s. Spelers die nog een rookie zijn of waar niet genoeg data van is, hebben daardoor ook geen PFF Rating.

Normaal gezien krijg Teddy Bridgewater het vertrouwen under center bij de Vikings komend seizoen. Dat mag niet echt als een verrassing gezien worden, aangezien de rookie vorig seizoen behoorlijke cijfers kon neerleggen, vooral dan in zijn laatste wedstrijden. Zo gooide hij tien touchdowns tegenover 6 intercepties aan een completion ratio van 68,9% (en een QB rating van 98,1) in zijn laatste zes wedstrijden van het seizoen.

Teddy zal in zijn taak kunnen rekenen op een stevig running game. Hij krijgt namelijk de steun van één van de beste, zoniet de beste, running backs van de NFL: Adrian Peterson. Dit is geen overbodige luxe, aangezien het receiving corps nog steeds niet zo indrukwekkend lijkt. De offense van de Vikings zal dan ook opnieuw leunen op een stevige running game, met op kop Peterson, die overigens ook een aardig balletje kan vangen.

In de offensive line zien de Vikes maar al te graag Brandon Fusco terugkeren in de plaats van de erbarmelijke Charlie Johnson. Fusco miste vrijwel het volledige seizoen vorig jaar met een blessure. Hij is een van de beste blocking guards, wat het running game ten goede moet komen. De offensive line, die vorig seizoen soms al eens een steek liet vallen, zou bovendien in zijn geheel moet verbeteren, aangezien left tackle Matt Kalil zou moeten verlost zijn van zijn knieproblemen, waarmee hij vorig seizoen te kampen kreeg.

In het passing spel, wordt voornamelijk gerekend op wide recievers Mike Wallace en Charles Johnson, terwijl men in Minnesota met Kyle Rudolph over een degelijke tight end beschikt die spijtig genoeg veel te vaak in de lappenmand ligt.

Defense

De Vikings-verdediging gaat zijn tweede jaar in onder hoofdcoach Mike Zimmer, die toch bekend staat als een verdedigend sterke coach. Bovendien ontbeert het de verdediging niet aan het nodige talent.

Een jaar nadat afscheid genomen werd van grote namen als Jared Allen en Kevin Williams, verwonderde de defensie in Minnesota vriend en vijand door niet als een kaartenhuisje in elkaar te vallen. Sterker zelfs: vorig seizoen gingen de verdedigende prestaties er zelfs op vooruit (zo gaven ze gemiddeld slechts 21,4 punten toe aan de tegenstander, tegenover 30 in 2014).

DT Sharrif Floyd was de absolute exponent van een goede verdediging. Hij zal zijn goede seizoen proberen door te trekken aan de zijde van Linval Joseph, die na een ietwat trage start vorig seizoen toch ook een sterk seizoenseinde liet optekenen. Defensive end Everson Griffen is nog zo’n speler die de verwachtingen inloste. Hij liet twaalf sacks optekenen en snoerde zo alles criticasters de mond en liet zelfs de mindere prestaties van die andere DE, Brian Robison, wat minder opvallen.

Anthony Barr liet vorig jaar meteen zien dat hij terecht gekozen werd in de eerste ronde van de 2014 NFL draft in Minnesota. Hij speelde twaalf wedstrijden en maakte daarin vier sacks. Barr en Gerald Hodges deden het goed, maar dat kan niet gezegd worden van Chad Greenway. Verwacht wordt echter dat hij stilaan zijn plaats zal verliezen aan de jongere Hodges. Daardoor komt bovendien second-round rookie Eric Kendricks in beeld.

Tot slot was ook de prestatie van Harrison Smith vorig seizoen vermeldenswaardig. De sterke safety maakte veel indruk nadat hij een seizoen eerder nog amper aan bod kwam door blessures. De behoefte aan een tweede degelijke cornerback, naast Xavier Rhodes, werd ingevuld door first-round pick Trae Waynes, algemeen aanzien als de beste cornerback van de draftclass. Toch lijkt het erop dat de ervaren Terence Newman in eerste instantie de voorkeur zal krijgen, terwijl Captain Munnerlyn als specialist op de nickel positie zal blijven spelen.  

Prognose
De Vikings hebben alvast het potentieel om, als ze gespaard blijven van blessures en wat geluk kennen, een meer dan behoorlijk seizoen neer te zetten en eindelijk weer aan te knopen met een winning record. Als Teddy Bridgwater zich kan blijven ontwikkelen en de goeie dingen van vorig seizoen kan bevestigen, dan kan hij, samen met Adrian Peterson, Jerick McKinnon en de gebundelde krachten in het wide receiver corps misschien wel opnieuw beter doen dit seizoen. Dit is ongetwijfeld een team dat, mits het een jaar kan doorgroeien, zal meespelen voor de play-off plaatsen. Al zal dat waarschijnlijk nog net een jaartje te vroeg zijn.

Record: 8-8