De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag besluiten we het hoofdstuk van de AFC West met de Denver Broncos.
Terugblik
Ook afgelopen seizoen waren de Denver Broncos weer de top dog in de AFC West. Hoogtepunt voor de Broncos waren de records die quarterback Peyton Manning vestigde, waarvan de titel de meeste touchdowns in de geschiedenis van de NFL natuurlijk de mooiste was. De Broncos plaatsten zich met een 12-4 record wederom eenvoudig voor de play-offs en dachten opnieuw een opmars naar de Super Bowl te maken, om revenge te nemen voor de verloren eindstrijd in 2014.
Het team kwam echter bedrogen uit, want ondanks de no.2 seed ging het team onderuit tegen Mannings vorige werkgever, de Indianapolis Colts. Het verlies zorgde voor een kettingreactie bij Denver, waar John Fox na vier seizoenen het veld ruimde en Gary Kubiak als nieuwe headcoach werd aangesteld.
Transfers
IN
TE Owen Daniels (Baltimore)
DT Antonio Smith (Oakland)
G Shelley Smith (Miami)
FS Darian Stewart (Baltimore)
C Gino Gradkowski (Baltimore)
DT Vance Walker (Kansas City)
G Evan Mathis (Philadelphia)
OUT
G Orlando Franklin (San Diego)
MLB Nate Irving (Indianapolis)
DT Terrance Knighton (Washington)
C Will Montgomery (Chicago)
FS Rahim Moore (Houston)
TE Jacob Tamme (Atlanta)
TE Julius Thomas (Jacksonville)
DT Mitch Unrein (San Diego)
WR Wes Welker (free agent)
SS Quinton Carter (free agent)
De Denver Broncos verwelkomden een flink aantal nieuwe namen, maar moesten ook afscheid nemen van een aantal sterkhouders. De belangrijkste naam daar is die van Julius Thomas. De tight end kon het niet eens worden over een nieuw contract en de franchise tag werd gebruikt voor wide receiver Demaryius Thomas. Dus vertrok de tight end naar Jacksonville. Ook belangrijke krachten op de lijn Orlando Franklin, Will Montgomery en Terrance Knighton keerden de Broncos de rug toe.
Met de komst van Gary Kubiak kwamen er ook een aantal spelers van de Baltimore Ravens over. Owen Daniels moet de plek van Julius Thomas overnemen, terwijl Darian Stewart de naar Houston vertrokken Rahim Moore vervangt.
NFL Draft
De GM van de Denver Broncos, John Elway, begint de NFL Draft steeds beter in de vingers te krijgen. Elway verbaasde iedereen door, middels een trade, op het draft board omhoog te schieten en met de 23ste pick defensive end Shane Ray te kiezen. Ray, één van de best beschikbare verdedigers in de Draft, wordt omgeschoold naar outside linebacker en lijkt de toekomstige vervanger van DeMarcus Ware te gaan worden. Verder investeerden de Broncos vooral in de offensive en de defensive line, een zorgenkindje na het kijken naar de spelers die de Broncos hebben verlaten. Ty Sambrailo en Max Garcia zijn daar voorbeelden van. Sambrailo zal waarschijnlijk direct in het diepe worden gegooid als left tackle, terwijl center Garcia het echte werk nog even kan bestuderen. In de derde ronde werd tight end Jeff Heuerman, die met Ohio State nationaal kampioen werd, gekozen. Veel plezier gaan de Broncos dit seizoen nog niet van hem beleven, want Heuerman scheurde bij zijn eerste rookie training al een kruisband.
Offense
Ratings zijn van ProFootballFocus en zijn van vorig seizoen of van 2013 wanneer een speler het hele jaar geblesseerd is geweest. Deze ratings zijn een indicatie van de kwaliteit/vorm van een speler en zijn niet meteen een absolute waarde van hoe goed een speler is. Wel geven zij, zoals gezegd, een goede indicatie van waar de betreffende speler staat in vergelijking met zijn collega’s. Spelers die nog een rookie zijn of waar niet genoeg data van is, hebben daardoor ook geen PFF Rating.
Quarterback Peyton Manning tekende in maart nog een deal voor twee extra seizoenen, maar toch gaan er vrij veel mensen van uit dat de toekomstige Hall of Famer bezig is aan zijn laatste jaar in de NFL. Dit jaar wordt hij beschermd door drie nieuwe mensen en is het de vraag of de offensive line van de Broncos, die vorig seizoen maar 17 sacks toestonden, dat kunstje nog eens kunnen herhalen. Met een gehele nieuwe linkerflank en center wordt dat heel erg lastig.
C.J. Anderson was een leuke verrassing en ontpopte zich tot de nummer één running back van de Broncos. Voorlopig staat Montee Ball nog klaar om hem af te wisselen, al maakte Ball nog geen goede indruk in het pre-season. Demaryius Thomas kreeg de franchise tag toebedeeld, maar weigerde om mee te doen aan de trainingen van de Broncos totdat hij in juli een nieuw, vijfjarig contract tekende. De sterkhouder van het receiver corps blijft daardoor nog wel even in Denver en samen met Emmanuel Sanders vormt hij ook komend seizoen de spil van de aanval van de Broncos.
Defense
De front seven van de Broncos zijn, op wat wisselingen na, vrijwel hetzelfde gebleven. Een goed teken, want de verdediging van de Broncos was vorig jaar een van de betere in de AFC. Op de lijn is Malik Jackson een grote invloed, maar de echte kracht ligt een linie erachter, bij de linebackers van de Broncos. DeMarcus Ware, Brandon Marshall, Danny Trevathan en Von Miller vormen het skelet van een bijzonder goede verdediging, die het elke tegenstander moeilijk maakt. Ware is weliswaar de veteraan, maar daarvoor hebben de Broncos al Shane Ray klaar staan. Brandon Marshall haalde vorig seizoen 91 tackles binnen, terwijl Von Miller goed was voor 17 sacks.
Ook de secondary van de Broncos is vrijwel intact gebleven. De grote naam is natuurlijk Aqib Talib, maar ook Chris Harris Jr. gaat een grote factor spelen in de laatste linie van de verdediging. Harris Jr. tekende niet voor niets nog een vijfjarig contract ter waarde van meer dan 42 miljoen dollar. De Broncos moeten in de seizoensopening tegen de Baltimore Ravens T.J. Ward missen, maar rekenen wel weer op een sterke bijdrage van de strong safety voor de rest van het seizoen.
Prognose
De Denver Broncos openen het seizoen direct met een zware partij tegen de Baltimore Ravens. Het zegt al iets over het schema dat de ploeg uit Colorado te wachten staat. Het wordt een zwaar jaar met wedstrijden tegen ploegen uit de AFC North en de NFC North. Daarnaast staan er ook wedstrijden tegen twee andere top teams uit de AFC op het menu. De Broncos bezoeken in week de Colts, terwijl in week 12 de New England Patriots langskomen.
Desondanks wordt er niets minder verwacht dan een plek in de AFC Championship, waar de ploeg ook thuishoort. Een resultaat als dat moet zeker te doen zijn voor veteraan Peyton Manning en consorten. Of de Broncos nog een Super Bowl run in zich hebben, zal zich moeten uitwijzen.
Prognose: 12-4
Foto: Getty Images
Reacties