De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Green Bay Packers.
De Green Bay Packers maken al een aantal jaren de dienst uit in de NFC North. Ondanks verwoede pogingen slagen de Chicago Bears en de Detroit Lions er maar niet in de kaaskoppen uit Wisconsin van de troon te stoten. Ook dit jaar zullen de Packers als favoriet aan het seizoen beginnen.
Vorig jaar leek het er lang op dat er aan de hegemonie van de recente jaren een einde zou komen. Quarterback Aaron Rodgers werd in de confrontatie met de Chicago Bears hardhandig tegen de grond gewerkt en liep daarbij een gebroken sleutelbeen op, waardoor hij een tijdje niet inzetbaar was. De daaropvolgende wedstrijden verliepen dramatisch, maar Rodgers was net op tijd terug om in de laatste wedstrijd van het seizoen de divisie en playoffdeelname alsnog naar Lambeau Field te halen. In het naseizoen werd de Pack, evenals het seizoen ervoor, verslagen door de San Francisco 49ers.
De beste speler van de Packers, en misschien wel van de NFL is natuurlijk quarterback Aaron Rodgers. Hij wordt in één adem genoemd met de grootsten aller tijden. Hoe belangrijk Rodgers precies is voor de Packers werd vorig jaar op een pijnlijke manier duidelijk. Rodgers miste enkele wedstrijden vanwege een blessure en de Packers stortten in als een kaartenhuis. Er werd zelfs op het eigen Lambeau Field verloren van de Chicago Bears, die notabene ook met een backup quarterback speelden. Uiteindelijk viel de schade wel mee, de divisie werd nipt gewonnen
Clay Matthews, oftwel de Claymaker, is de speler die quarterbacks in de NFC North voor zich zien vlak voor ze nat van het zweet wakker schrikken ’s nachts. In 2009 noteerde hij als rookie meteen tien sacks en sindsdien heeft-ie de smaak goed te pakken. Zijn eerste vier seizoenen in de NFL werden direct bekroond met een Pro-Bowl-uitnodiging, het laatste seizoen verliep wat stroever, mede door een blessure. Dit jaar kunnen de offenses in de NFC North hun hart vasthouden, want hij is er weer helemaal bij.
Jordy Nelson maakt, samen met Randall Cobb, al jaren deel uit van het receivercorps in Green Bay. Jarrett Boykin kwam daar vorig jaar bij en liet zien ook een uitstekende receiver te zijn. Met dit trio hebben de Packers een ijzersterk setje receivers. Zeker omdat ze ballen mogen vangen Aaron Rodgers. Een puntje van aandacht is er ook, op de tight end-positie zijn de Packers niet goed bemand. Of dat gezien de keur aan andere aanvallende opties, waaronder ook running back Eddie Lacy, een problematisch zal zijn is echter nog maar de vraag.
Nieuw
Julius Peppers (DE), Letroy Guion (DT), Michael Hill (RB)
Weg
M.D. Jennings (S), Seneca Wallace (QB), C.J. Wilson (DE), Marshall Newhouse (OT), James Jones (WR), Evan Dietrich-Smith (C)
Opvallendste wijziging in het aantrekken van Julius Peppers. De door de Chicago Bears opzij gezette defensive end maakt de verdediging van de Packers ineens stukken gevaarlijker. Aan de opponent is het nu om te beslissen of ze Peppers of Clay Matthews dubbele dekking geven. Beide spelers door twee mensen laten bewaken is schier onmogelijk. De O-lines van de tegenstanders zullen dit jaar hun handen vol hebben aan de Packers defense.
Prognose 2014
De Packers wonnen de afgelopen drie jaar steeds de NFC North. Ook dit jaar lijkt het erop dat de Packers de grootste kanshebber zijn de divisie te winnen. De openingswedstrijd van het seizoen is wel meteen een hele zware, titelverdediger Seattle Seahawks zal verslagen moeten worden. In de eigen divisie komt de concurrentie van de Chicago Bears en de Detroit Lions. Die laatste leek vorig jaar redelijk onbedreigd op divisiewinst af te stevenen, maar kenden een inzinking van jewelste waardoor ze uiteindelijk met een derde plaats genoegen moesten nemen. De Bears kenden veel blessureleed. Zowel quarterback Jay Cutler als bijna alle starters in de verdediging moesten veel wedstrijden vanuit de ziekenboeg toekijken. Verder hebben die teams natuurlijk ook niet stil gezeten. De playoffs zijn voor de Packers sowieso binnen bereik, is het niet via winst in de divisie zal een wildcard ook een haalbare optie zijn.
Player to watch
Jarenlang was het niet zo geweldig wat de Packers over de grond lieten zien, maar toen vorig jaar running back Eddie Lacy werd gedraft veranderde dat snel. Met Lacy hebben ze in Green Bay eindelijk echt gevaar uit het backfield. In zijn rookie seizoen zorgde Lacy voor de ene explosieve play na de andere en verzamelde zo bijna 1200 yards en elf touchdowns. Hij kan ook ballen vangen, vorig seizoen deed hij dat 35 keer voor 257 yards. Balvast is hij ook, slechts één fumble viel er te noteren. Met Lacy als sterkhouder in de grondaanval zijn de Packers er stukken veelzijdiger op geworden.
Foto: Getty Images
Reacties