32-in-32: Chicago Bears

Vandaag zijn de Chicago Bears aan de beurt. De “Monsters of the Midway” hebben enkele teleurstellende seizoenen achter de rug en om het tij te keren zitten ze momenteel midden in een rebuild. Vorig jaar eindigden ze met een triest 3-13 record, maar aan de horizon gloort hoop.

OFFSEASON

De opvallendste wijziging dit offseason is op de quarterback-positie. Jay Cutler mocht zijn biezen pakken en is vervangen door de van Tampa Bay Buccaneers overgekomen Mike Glennon. Ook werd Mitchell Trubisky gedraft. Deze zal dit seizoen vooral ervaring op moeten doen in de training en klaargestoomd worden tot NFL-starter. Trubisky is voorlopig pas de derde quarterback op de depth chart, en moet behalve starter Glennon ook de nieuw overgekomen Mark Sanchez voor zich dulden.

Om het korps van wide receivers te versterken is onder andere Victor Cruz van de New York Giants overgekomen. De ervaren en talentvolle Cruz werd de afgelopen seizoenen geplaagd door blessureleed en het is maar de vraag of hij zijn oude niveau kan halen. Hopelijk is zijn ‘salsa’ veelvuldig te zien dit seizoen.

Verdedigend werd vooral gewerkt aan het versterken van de secondary, en met het aantrekken van Prince Amukamara, Marcus Cooper en veteraan Quinten Demps lijken daar wat stappen gezet. Defensive end Cornelius Washington vertrok naar divisirivaal Detroit Lions.

OFFENSE

*Ratings uit 2016 zijn afkomstig van ProFootballFocus

De offensive line van Chicago is in de basis behoorlijk te noemen. Het centrum met Kyle Long, Cody Whitehair en Josh Sitton is één van de betere interiors in de league. De tackles Charles Leno Jr. en Bobby Massie zijn hier het zwakste punt. Ook de diepte is niet heel denderend. Te hopen valt dat het blessurespook dit jaar Soldier Field niet zal bezoeken.

Alshon Jeffery en Eddie Royal keren niet terug bij de Bears. Met opkomend talent Cameron Meredith en Kevin White hopen de Bears dit op te kunnen vangen. White werd in 2015 in de eerste ronde gedraft, maar kwam de afgelopen twee seizoenen door veelvuldig blessureleed nauwelijks in actie.

Met Jordan Howard – die vorig jaar als rookie verrassend veel indruk maakte – hebben de Bears één van de beste running backs van het vorige seizoen binnen de gelederen. Als hij zijn prestaties van 2016 kan benaderen zit het daar meer dan snor. Mike Glennon zal dit jaar vooral de rol van game manager op zich moeten nemen. De verwachting is dat 2017 een overbruggingsjaar is en in 2018 Mitchell Trubisky under center zal starten.

DEFENSE

De front seven heeft de potentie een top tien-unit in de NFL te zijn in 2017. De run defense kan nog wel verbeteren, maar de pash rush was vorig jaar al behoorlijk indrukwekkend. Edge rusher Leonard Floyd kende een veelbelovend rookie-seizoen, en met Jerrell Freeman en Danny Trevathan als kloppend hart is er veel mogelijk.

Zorgen zijn er ook. Pernell McPhee was vorig jaar nauwelijks fit en Floyd miste ook de nodige wedstrijden. Aan de kwaliteit van de diepte is dit offseason niet veel gewerkt, dus de Bears spelen wat dat betreft met vuur. De secondary is wel versterkt en ook met de diepte lijken de zaken daar stukken beter dan vorig jaar.

CONCLUSIE

De goede weg is ingezet. De Bears waren vorig seizoen beter dan het 3-13 record doet vermoeden. Buiten de enorme hoeveelheid blessuregevallen waarmee ze te kampen kregen zat het wedstrijdverloop ook niet altijd mee. In wedstrijden die met een verschil van maximaal één score werden beslist gingen de Bears 1-6. De geschiedenis wijst uit dat dergelijke teams een jaar later vaak stukken beter presteren.

Tel hierbij op dat enkele zwakke punten in het voorjaar enigzins zijn weggepoetst en een forse verbetering zou je mogen verwachten. Het schema is echter wel heel zwaar, dus een winning season zit er niet in.

Voorspelling: 8-8