De Rams hebben een teleurstellend 2016 gehad. De quarterbacks (Chase Keenum en Jared Goff) lieten het niet zien en de aanval schoot in zijn geheel tekort. Coach Jeff Fisher werd tijdens het seizoen al ontslagen en zijn opvolger is de jongste NFL-hoofdcoach ooit in Sean McVay. De voormalig offensive coordinator van de Washington Redskins, slechts 31 jaar, wil investeren in de aanval. Dat is niet geheel vreemd, want de offense van de Rams presteerde vorig jaar als slechtste in de gehele NFL.
Offseason
De belangrijkste versterkingen in de aanval zijn wide receivers Sammy Watkins en Robert Woods (zij zijn beide overgekomen van de Bills). Ook kwamen offensive linemen John Sullivan (center) en Andrew Whitworth (left tackle). De Rams lieten hiervoor center Tim Barnes en wide receiver Kenny Britt gaan. Daarnaast gaf de ploeg ook Greg Robinson op. De 24-jarige offensive tackle werd in de NFL Draft van 2014 nog als tweede gekozen (enkel achter Jadeveon Clowney) maar stelde tot dusver zwaar teleur. Robinson krijgt nu bij de Detroit Lions een kans terwijl de eerder genoemde Whitworth zijn plek in L.A. overneemt.
In de verdediging werden slechts een aantal spelers gehaald. De mogelijk grootste defensieve versterking komt in de vorm van Nickell Robey-Coleman, welke ook van de Bills komt. Hij heeft een zeer behoorlijk seizoen gehad in 2016. Verder werd er een backup gehaald voor Aaron Donald in de persoon van defensive tackle Tyrunn Walker. Cornerback Kayvon Webster kwam over van de Denver Broncos om de secondary te versterken. Daarentegen werd er afscheid genomen van voormalige sterkhouders als Eugene Sims (defensive end), T.J. McDonald (safety) en E.J. Gaines (cornerback).
Ook in de draft van de Rams lag de nadruk op offense. Zo werden er in de eerste vier rondes maar liefst twee wide receivers en een tight end geselecteerd. Gerald Everett is een tight end die in de twee ronde werd gekozen als nummer 44 (de Rams hadden geen keuze in de eerste ronde vanwege de trade voor Jared Goff in 2016). Hij wordt gezien als een indirecte versterking voor de offensive line bij de running plays, maar vooral in de passing game. Dit blijkt uit de vele receiving yards en touchdowns van Jordan Reed bij de Redskins vorig jaar. De ‘draft hype’ gaat echter uit richting Cooper Kupp. Hij is een wide receiver die werd gekozen in de derde ronde als nummer 69. Deze rookie, niet te verwarren met naamgenoot en Rams wide receiver Pharoh Cooper, komt van Eastern Washington. Hij speelde weliswaar in de FCS, maar heeft daar indrukwekkende statistieken neergezet (gemiddeld meer dan 1600 receiving yards en 18 touchdowns per jaar).
Offense
Ratings uit 2016 zijn afkomstig van ProFootballFocus
De offense van de Rams is al twee jaar op de rij de slechts presterende in de NFL. Sean McVay bracht ook een andere aanvallende coördinator mee, in de vorm van Matt LaFleur. LeFleur werkte ook onder McVay in Washington.
Jared Goff, quarterback en de nummer 1 in de draft van 2016, heeft het zeker niet laten zien in zijn rookie jaar. Hij kreeg halverwege ’t seizoen zijn kans en leek in de wedstrijden meer op een jong lammetje dan op de volwassen ram, die men zocht in de stad der engelen.
Naast de eerdergenoemde Everett en Kupp zijn er meer versterkingen voor de aanval gehaald. De twee top receivers van de Bills van de afgelopen jaren, te weten Sammy Watkins en Robert Woods, moeten voor de nodige yards gaan zorgen. Vooral de komst van Watkins, die in 2014 en 2015 sterke cijfers noteerde, zorgt voor veel verwachtingen bij de Rams. Daarnaast hebben ze nog de rappe Tavon Austin, die vorig jaar een dik vierjarig contract tekende. Het is maar de vraag hoe groot zijn rol gaat worden met de komst van Woods, Watkins en Kupp.
En dan is er nog het verhaal van Todd Gurley. Zijn statistieken waren in 2016 aanzienlijk lager dan die van 2015. Minder touchdowns, minder rushing yards in juist meer pogingen. De offensive line is verbeterd, iets wat gunstig zou moeten uitpakken voor Gurley. Hij werd na 2015 gezien als de running back van de toekomst. Deze hype lijkt over te zijn, maar Gurley heeft het zeker nog in zich om door te groeien. Dat moet dan wel dit seizoen gaan gebeuren.
Defense
Sterkhouder en stormram in de verdediging is zonder enige twijfel Aaron Donald. De defensive linemen werd door Pro Football Focus voor het tweede jaar op rij uitgeroepen tot defensive player of the year. Hij onthoudt zich momenteel van het trainingskamp en de oefenwedstrijden, wegens contractuele onderhandelingen. Zijn statement: ‘ik dien betaald te worden als een van de beste verdedigers van de NFL’. Daar zit wel wat in natuurlijk…
Er is een nieuwe defensieve coördinator bij de Rams, in de vorm van Wade Philips. Deze oude rot in het vak gooit de defensie om van 4-3 naar 3-4. Alec Ogletree had één van zijn minste seizoenen in 2016, mogelijk omdat hij van weakside linebacker naar inside linebacker werd geplaatst. Hij hoopt in het nieuwe systeem weer helemaal tot recht te gaan komen. Zijn collega linebacker Mark Barron speelde daarentegen zijn beste seizoen uit zijn carrière en lijkt alleen maar beter te worden.
Met de secondary zit het ook wel goed bij de Rams. Er kwamen, zoals eerder vernoemd, twee cornerbacks bij. Cornerback Trumaine Johnson speelde iets minder sterk in 2016 dan de jaren daarvoor, maar het was nog steeds ruim naar behoren. Safety Mo Alexander heeft een erg sterk seizoen achter de rug. Hij werd door Football Focus uitgeroepen tot ‘secret superstar’ van zijn team en misschien wel van de hele NFL.
Conclusie
De kans dat deze ploeg op ‘ramkoers’ gaat binnen de NFC West is niet zo groot. De divisie heeft met Arizona en Seattle twee hele sterke ploegen. De 49ers zijn aan het herbouwen, maar toch verloren de Rams twee keer van ze vorig jaar. In de divisie zijn dus geen gemakkelijke overwinningen te behalen voor de Rams. Bij de resterende 10 wedstrijden zitten een aantal lastige uitwedstrijden (o.a. Cowboys, Giants en Vikings).
Als het éénmaal begint te draaien bij de Rams, kan het voor het eerst sinds 2003 weer eens een seizoen met een winning record worden. De defensie zal hoogstwaarschijnlijk goed blijven lopen, maar de offense moet echt een stuk beter. Het is lastig in te schatten of de nadruk van de aanval bij de rushing of passing game zal liggen. Het is in ieder geval duidelijk dat Goff de nieuwe receivers zal moeten gaan vinden en Gurley weer in de vorm van 2015 moet gaan herpakken. Of dit genoeg gaat zijn voor eindelijk weer eens winnend seizoen? Dat valt te betwijfelen…
Voorspelling: 8-8
Reacties