32 in 32: Atlanta Falcons

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Atlanta Falcons.

Als gevolg van bepalende blessures vielen de Falcons van 13-3 in 2012 naar 4-12 in 2013. Een rampseizoen, waar vooraf het team van hoofdcoach Mike Smith een serieuze kanshebber was voor een topnotering in de NFC. De afgelopen jaren leunden de Falcons met name op hun aanval, waarbij de focus op de passing game lag. Allemaal verklaarbaar met Julio Jones als ballenvanger en een gezonde Roddy White en Tony Gonzalez. Het bleek vorig jaar een smalle basis toen Jones geblesseerd afhaakte, White ook een jaar lang sukkelde met pijntjes en vorm, een offensive line dat als los zand aan elkaar hing en geen running game om mee te variëren en de druk weg te halen bij de receivers. Werk aan de winkel voor Smith en zijn jongens.

Ondanks alle tegenslagen eindigden de Falcons vorig seizoen zevende in passing yards per game, maar het was een eenzame goede statistiek. Aan beide kanten van de bal zal het team veel meer balans moeten creëren. Daarnaast toonde coach Smith het hele jaar weinig flexibiliteit, waar hij ‘de jeugd’ veel meer kansen had kunnen geven.

Elite?
De Falcons trappen dit jaar af met een thuiswedstrijd tegen divisiegenoot New Orleans Saints, direct een mooi affiche voor quarterback Matt Ryan om zich te laten zien. Misschien nog wel meer dan dat zal hij het ongelijk van de vorig seizoen gestopte tight end Tony González willen aantonen. In een interview met ESPN zei de oud-collega dat Ryan nog geen elite is. Een discussie die Amerikanen altijd interessant vinden. Het is echter zo dat elite QBs ook goede wapens moeten hebben. En die had Ryan in 2013 niet.

Gemiddelde verdediging
De belangrijkste collega’s in de aanval zijn voor Ryan uiteraard Jones en White. Met name Jones kan mee met de top in de NFL op zijn positie. Deze mannen hebben echter al aangetoond wel een balletje te kunnen vangen, dus zal de nadruk op de training moeten liggen op de running game. Steven Jackson was onzichtbaar vorig jaar en er was totaal geen klik met de offensive line. In de verdediging hebben de Falcons met Paul Worrilow een talent op de positie van linebacker, maar het is voor de rest toch vooral een gemiddelde verdediging met defensive tackle Paul Soliai als ervaren man in de groep. Hij speelde de afgelopen zeven seizoenen voor de Miami Dolphins.

Nieuw
CB Javier Arenas (Cardinals), G Gabe Carimi (Bucs), WR Devin Hester (Bears), TE Bear Pascoe (Giants), DT Paul Soliai (Dolphins), CB Josh Wilson (Redskins), OL Jon Asamoah (Chiefs), DE Tyson Jackson (Chiefs), S Dwight Lowery (Jaguars), OT Jake Matthews (Draft, 1ste ronde), DT Ra’Shede Hageman (Draft, 2de ronde), FS Dezmen Southward (Draft, 3de ronde), RB Devonta Freeman (Draft, 4de ronde)

Het lijstje met aankopen is indrukwekkend. Op het eerste gezicht hebben de Falcons zich behoorlijk versterkt aan beide kanten van de bal. Devin Hester kennen we natuurlijk uit Chicago en begint aan een nieuwe carrière in Atlanta.

Weg
S Thomas DeCoud (Panthers), WR Kevin Cone (Dolphins)

Prognose 2014
Wanneer iedereen gezond blijft zijn de Falcons, net als in 2012, een kanshebber voor het bereiken van het naseizoen. Met name de passing offense behoort tot één van de beteren in de NFC. Winst is echter te behalen in het rennen en ook de verdediging zal veel constanter moeten worden. De basis is in 2014 niet veel anders, dus dit is het jaar om door te groeien en met een groep jongens die elkaar kennen een uitgebalanceerd systeem neer te zetten. Ryan heeft zeker de kwaliteiten om een winnend seizoen te gooien. De Falcons treffen dit jaar de sterke AFC North en moeten uit naar Baltimore en Cincinnati. Mooie wedstrijden, maar daar gaan ze het heel lastig krijgen.

Voorspelling: Een 3-13 seizoen, zoals in 2012, zal er niet inzitten. Daarvoor moet er nog te veel gesleuteld worden aan het team. Minimaal 8-8 moet echter kunnen, een record dat in de NFC over het algemeen niet voldoende is voor het behalen van het naseizoen. Er staan veel wedstrijden op het programma die alle kanten op kunnen gaan (vs. Bucs, Bears, Lions, Steelers, Panthers om maar wat te noemen) en het is zaak voor Ryan om het kwartje de goede kant op te laten vallen. Een overwinning op de Saints zou het grootste bonuspunt zijn.

Player to Watch
Quintorris Lopez “Julio” Jones is een sensatie voor de Falcons die VIJF draft keuzes aan de Cleveland Browns schonken om in 2011 hun gedroomde wide receiver binnen te halen. Van alle rookies in het seizoen 2011 deed alleen A.J. Green het beter. Het tandem Jones-White is zeer succesvol, iets wat de fans in Atlanta al een tijdje niet gezien hadden. Over een paar weken keert Jones weer terug na een voetblessure en mag hij laten zien waarom zijn werkgever in april dit jaar zijn contract vernieuwde. Een speler waarvoor je naar het stadion gaat en die een wedstrijd kan openbreken.

Foto’s: Getty Images