30-in-30 Season Preview 2019: Minnesota Twins

Na het ontslag van manager en clubicoon Paul Molitor is er dit jaar een new sheriff in town. Van de jonge Rocco Baldelli wordt een meer analytische aanpak verwacht. Hij zou de carrières van gewezen toptalenten Miguel Sanó en Byron Buxton nieuw leven in moeten blazen. Intussen legden de Twins ook een handvol ervaren free agents met kortlopende contracten vast. Zij zullen onder andere het vertrek van nog een clubicoon moeten opvangen, nadat Joe Mauer deze winter zijn spikes aan de wilgen hing.

2018: EEN STAP TERUG

In 2017 leken de Twins aansluiting te hebben gevonden bij de onaantastbaar geachte Cleveland Indians. Er werd zelfs gedacht dat Minnesota in 2018 misschien weleens een gooi zou kunnen doen naar de troon in de AL Central. Niks bleek echter minder waar. De club eindigde nog wel als tweede in de divisie, maar dat zegt meer over de andere ploegen dan over de eigen prestaties.

Met name de kroonjuwelen lieten het afweten. Buxton en Sanó eindigden hun seizoen allebei onder de Mendoza-line en leken geen schim van wat ze geweest waren. Er wordt over de twee zelfs al gesproken als busts, maar in de Twin Cities hoopt men dat Baldelli de twee 25-jarigen toch weer aan de praat krijgt. Datzelfde gaat overigens ook op voor de Duitse outfielder Max Kepler, wiens 2018 misschien minder desastreus was als dat van zijn twee collega’s, maar van wie toch meer verwacht wordt. De Twins hebben wel vertrouwen in de Duitser, die afgelopen winter een vijfjarige contractverlenging tekende.

Waren er dan helemaal geen lichtpuntjes? Eddie Rosario wist de goede lijn van 2017 door te zetten en lijkt zeker van zijn plek in het linksveld naast Buxton en Kepler. Ook het pitchen van de 24-jarige Jose Berrios biedt hoop voor de toekomst. De pitcher mocht zelfs zijn opwachting maken in zijn eerste All-Star Game.

STARTING ROTATION

Daarmee komen we meteen bij een andere onzekere tak van de selectie. Er hangen heel wat vraagtekens om de starting rotation van de Twins. Berrios zal komend jaar beginnen als de ace, maar kan hij ook in 2019 weer stappen maken? Kyle Gibson kende een redelijk seizoen, maar van de 31-jarige pitcher mogen geen wonderen verwacht worden. Nog een seizoen als het vorige zou al heel mooi zijn. Jake Odorizzi was daarentegen ronduit teleurstellend. De oud-Ray voldeed in zijn eerste seizoen niet aan de verwachtingen, maar men hoopt dat ook hij in 2019 weer op zijn oude niveau komt.

Michael Pineda keert komend jaar terug van Tommy John. Hij zou als vierde starter moeten fungeren voor de Twins in 2019, al blijft het natuurlijk afwachten wat voor gevolgen deze ingrijpende operatie op de pitcher zal hebben. Een groep jonge en talentvolle werpers zal strijden om het laatste plekje in de rotation. Stephen Gonsalves en Adalberto Mejia lijken hiervoor de frontrunners. De van Texas overgekomen Martin Perez is een andere kanshebber. De lefty gooit in Spring Training tot nu toe prima (en hard).

OFFICIAL: #MNTwins sign Marwin Gonzalez to 2-year deal. pic.twitter.com/WiiRwFDMGN

— Minnesota Twins (@Twins) February 25, 2019

WHEELING AND DEALING

Al gedurende het afgelopen seizoen namen de Twins afscheid van enkele spelers. Brian Dozier vertrok en dat gold ook voor closer Fernando Rodney, pitchers Lance Lynn en Ryan Pressly en infielder Eduardo Escobar. Na het honkbalpensioen van Mauer waren er dus veel plekken op te vullen.

Dat werd vooral gedaan met ervaren free agents. Onze landgenoot Jonathan Schoop kwam over van de Milwaukee Brewers, waar hij na de winter niet meer terug hoefde te keren. De 38-jarige Nelson Cruz moet de Twins van de nodige power gaan voorzien als designated hitter. CJ Cron krijgt de zware taak om Mauer te doen vergeten op het eerste honk en op het laatste moment werd ook nog Marwin Gonzalez aangetrokken. De veelzijdige speler kwam transfervrij over van de Astros en zal verspreid over vele posities aan heel wat wedstrijden komen.

SCHOOP

Jonathan Schoop zal 2018 snel willen vergeten. Nadat hij in 2017 zijn naam leek te hebben gevestigd, was de terugval afgelopen jaar enorm. Een slepende blessure aan een buikspier zou de oorzaak zijn van Schoops offensieve verval. Deze blessure zou zijn swing beïnvloed hebben en intussen werkt de Curacoaënaar met vermaard hitting coach James Rowson aan het verhelpen van dit probleem.

De verwachting is overigens niet dat Schoop langer dan dit seizoen bij de club zal blijven. De hoop is nog steeds dat Nick Gordon in 2020 de taken op het tweede honk zal overnemen. De halfbroer van Dee Gordon en zoon van Tom Gordon kende echter net als veel van zijn collega’s een zwak jaar. Schoop moet een brug vormen naar zijn komst richting de majors.

Er zal Schoop dus veel aan gelegen zijn een sterk jaar te draaien. Daarmee zou hij dan als free agent volgende winter een mooi contract kunnen afdwingen. Bovendien staat super utility man Marwin Gonzalez inmiddels dus klaar om zijn plek over te nemen, mocht het ook dit jaar niet lukken met Schoop. Wat dat betreft geldt hetzelfde voor Buxton in het outfield en Sanó op drie.

CATCHERS TE OVER

Eén van de sterkst bezette posities op de depth chart van de Twins is die van catcher. Jason Castro keert terug van een blessure en lijkt het stokje weer over te nemen van Mitch Garver. Hoewel Garver het niet slecht gedaan heeft, is de terugkeer van Castro, die vooral geroemd wordt om zijn game-calling en pitch-framing, een welkome versterking. Hij zou volledig hersteld zijn van de meniscusblessure die hem bijna zijn hele 2018 kostte.

In case you didn’t love Willians Astudillo enough already, he hit a home run in the Venezuelan Winter League and then did this. pic.twitter.com/A9Wy9N0avX

— Aaron Gleeman (@AaronGleeman) January 9, 2019

Dan heb je ook nog Willians Astudillo als goede optie voor de rol van backsto, al is de Venezolaan op meerdere posities inzetbaar. Vorig seizoen stal de gezette Astudillo als wandelende meme vele harten met zijn onverwachte snelheid, zijn pickoffs en het feit dat hij bijna nooit uitgaat met een strikeout.

BASEBALL BUDDIES

Max Kepler en Jorge Polanco kwamen gelijktijdig naar de Verenigde Staten om hun droom om profhonkballer na te jagen. Gezamenlijk doorliepen ze alle stappen. Deze winter tekenden ze op dezelfde dag langdurige contracten die hun de komende jaren aan de Twins zullen binden. De club hoopt dat zij samen met Berrios, Buxton en Sanó de kern zullen blijven vormen waarop het succes gebouwd zal moeten worden. Komend jaar zullen Kepler en Polanco waarschijnlijk de lead off duties delen.

#TwinsWin!

What a start to #MNTwinsST for Buck! 5-for-5, 10 RBI, 2 HR in 2 games. 🔥 pic.twitter.com/eWVVUPUeAV

— Minnesota Twins (@Twins) February 25, 2019

GUNSTIGE VOORUITZICHTEN

Byron Buxton heeft deze winter hard gewerkt aan zijn swing en won tien kilo aan spiermassa. Buxtons start aan Spring Training belooft alvast veel goeds. In zijn eerste 8 slagbeurten produceerde hij al 2 homeruns en 10 RBI’s. De talentvolle outfielder lijkt klaar om iets recht te zetten. Aan zijn talent zal het zeker niet liggen. Hij beschikt over alle vijf de tools en zou zomaar de Comeback Player of the Year kunnen worden.

Al hoeft hij voor concurrentie voor die prijs dus niet ver te kijken. Miguel Sanó kwam ondanks een blessure aan zijn rechter hiel fitter uit de winter dan vorig jaar. Hij heeft de maanden na zijn zo slecht verlopen seizoen gebruikt om aan zijn conditie te werken. Het persoonlijk bezoek dat zijn nieuwe manager aan hem bracht in de Dominicaanse Republiek lijkt een positief effect te hebben gehad op Sanó.

Ook van veteraan Cruz wordt verwacht dat hij zijn jonge teamgenoten gaat ondersteunen. De slugger staat bekend als een clubhouse leader en hij heeft zelf ook moeten leren van zijn fouten. Net als collega Polanco afgelopen seizoen stond Cruz tijdens zijn carrière een half jaar aan de kant na een schorsing voor het gebruik van performance enhancing drugs. Van zijn ervaring moeten de jongelingen profiteren.

CONCLUSIE

Voor de Twins kan het komend jaar alle kanten opgaan. Buxton, Sanó, Kepler, Schoop en Odorizzi kunnen beter dan ze afgelopen jaar lieten zien. Terwijl van Berrios en Rosario gehoopt zal worden dat ze hun sterke seizoen juist een vervolg geven. Ook zou het al enorm helpen als er komend jaar wat minder spelers door blessureleed aan de kant komen te staan.

De Indians lijken in de AL Central minder oppermachtig te zullen zijn, terwijl de Chicago White Sox waarschijnlijk nog 1 à 2 jaar geduld moeten hebben. Dit is dus misschien wel het moment om toe te slaan voor de Twins. En de selectie beschikt over veel talent. Grote vraag is alleen of dat er uit gaat komen. Als dat lukt, dan zouden de Twins zomaar de verrassing van 2019 kunnen worden.

Coverfoto: Twins press