30-in-30 Season Preview 2019: Philadelphia Phillies

Door op mrt 08, 2019

De fans van de Philadelphia Phillies kijken reikhalzend uit naar de start van het nieuwe seizoen. Nadat 2018 het zesde achtereenvolgende seizoen met een losing record bracht, gloort er eindelijk weer hoop in The City of Brotherly Love. De line-up heeft een enorme metamorfose ondergaan en daar hoopt men de vruchten van te plukken in Philadelphia.

De verwachtingen zijn hoog, maar de Phillies komen dit jaar opnieuw uit in een ijzersterke divisie. De concurrenten hebben niet stilgezeten in de NL East en hebben met de Miami Marlins maar één echte zwakkere broeder.

2018: REBUILDFASE IN VERSNELD TEMPO

Het jaar 2018 stond in het teken van de weg omhoog. 2017 was een dramatisch jaar op het veld, wat uitmondde in een ermbarmelijke 66-96 eindproductie. Alleen de San Francisco Giants (64-98) hadden een slechter record in de National League. Het roer moest om en er was geld beschikbaar. Enig probleem was dat de Free Agent markt niet zo sterk was als een jaar later.

Toch besloot de organisatie het nodige te spenderen aan verse krachten. On-base- machine Carlos Santana werd binnengehaald met een driejarige deal voor een bedrag van $60 miljoen en ook Jake Arrieta werd aan het collectief  toegevoegd. De Cy Young-winnaar van 2015 tekende een contract van $75 miljoen dat hem voor drie jaar aan de Phillies verbindt. Deze aanwinsten, in combinatie met het aanwezige talent van Odubel Herrera, Aaron Nola en Rhys Hoskins, zouden er voor moeten zorgen dat er eindelijk weer een winnend seizoen voor de The Fightin’ Phillies aanbrak.

Niets was minder waar. Ondanks dat het team er eind augustus (72-62) nog goed op stond, bleek meedoen om de titel nog te hoog gegrepen. De ploeg had een totale instorting in de maand september en eindigde uiteindelijk met een record van 80-82 op een derde plek in de divisie.

Tijdens het seizoen werd vooral duidelijk dat Hoskins verdedigend tekortschoot op zijn buitenveldpositie; een positie die hij moest innemen omdat Carlos Santana de vaste eerstehonkman was. Naast Hoskins viel ook Herrera tegen, was Cesar Hernandez na de All-Star break onherkenbaar en had de rotatie buiten Nola om vooral veel vraagtekens.

DRUK OFFSEASON BEGINT AL IN 2018

2019 was altijd al het seizoen waarvan werd gezegd dat de Phillies, met andere teams, voor de grote vissen op de free agent markt zouden gaan. In het offseason waren de plannen al snel duidelijk. Hoskins moest terug naar het eerste honk en er was hulp in het binnenveld en buitenveld nodig. Het geld was er voor nieuwe krachten en het Front Office schuwde trades waarin afscheid werd genomen van talent niet.

Begin december was de eerste verkoop een feit. All-Star kortestop Jean Segura van de Seattle Mariners was het middelpunt van een deal die Santana en J.P. Crawford naar de Pacific Northwest stuurden. Van laatstgenoemde werd veel verwacht, maar de jonge infielder kon de verwachtingen in Pennsylvania niet waarmaken. Met de transactie sloegen de Phillies twee vliegen in één klap: een upgrade op de kortestop positie, plus Hoskins kan terug naar het eerste honk, waar zijn defense geen probleem is.

Enkele dagen later lag er een driejarig contract ter waarde van $50 miljoen klaar voor oud-MVP Andrew McCutchen. De buitenvelder lijkt zijn beste dagen achter zich te hebben, maar kan qua ervaring een belangrijke schakel worden in het clubhouse.

2019 NEW YEAR, NEW DEALS

Het eerste wapenfeit van de Phils in 2019 was het contracteren van reliever David Robertson. De righty staat bekend om zijn duurzaamheid en hoge K/9 (11.76 in 2018). Met zijn 33 jaar kan hij ook genoeg ervaring bijdragen aan de talentvolle groep die de Phillies herbergen. Wat vrij bijzonder is aan deze deal ($21 miljoen voor twee jaar met een cluboptie van $12 miljoen in het derde jaar) is dat Robertson het onderhandelen helemaal zelf heeft gedaan. In de tijd van super agents zoals Scott Boras is dit een zeldzaamheid.

Ook in de maand februari liet de ploeg uit de NL East van zich spreken. Via de divisiegenoten uit Miami werd er een trade overeengekomen die er voor zorgde dat All-Star catcher J.T. Realmuto vanaf nu het shirt van de Phillies zal dragen. De Marlins kregen talentvolle catcher Jorge Alfaro en het grootste talent uit de Phillies-farm, Sixto Sanchez, voor terug. Deze hardgooiende werper wordt een grote toekomst toebedeeld. Met deze trade gaven de Phillies al een duidelijk win-now-signaal af.

RECORDDEAL

Dan was daar nog de eerder besproken Free Agent-klas van 2019. Hierin waren vooral infielder Manny Machado en outfielder Bryce Harper de grote blikvangers. Beide spelers werden veelvuldig in verband gebracht met de Phillies, helemaal nadat eigenaar John Middleton in de pers het vuurtje nog een beetje opstookte.

We’re going into this expecting to spend money, and maybe even be a little bit stupid about it. We just prefer not to be completely stupid.

Machado tekende, na maanden wachten, echter bij de San Diego Padres, dus bleef alleen outfielder Harper over. Na een lange prelude — met daarin een flirt met de Dodgers en de Giants — kwamen de Phillies toch tot overeenstemming met Harper; een recorddeal werd gesloten.

De ex-National tekende op 2 maart een contract voor de duur van 13 jaar tegen een recordbedrag van $330 miljoen. Met deze deal werd de overhaul in het offseason afgesloten ,wat resulteerde in een compleet nieuwe ploeg die voor successen moet gaan zorgen.

 

Buiten deze trade kwamen de Phillies ook een contractverlenging met ace Nola overeen voor 4 jaar met een maximaal bedrag van $56.75 miljoen; een relatief koopje voor een speler van zijn kaliber.

DE LINE-UP

Waar vorig seizoen Hernandez en Herrera op belangrijke posities in de slagopstelling stonden, vinden we aankomend seizoen deze namen zeer waarschijnlijk pas terug in the bottom of the order. In McCutchen lijkt skipper Gabe Kapler zijn lead-off hitter te hebben gevonden, al sluit hij een terugkeer van Hernandez op die positie niet uit. De rest van de batting order zal bestaan uit Segura, Harper, Hoskins en Realmuto.

Dat zijn maar liefst vier nieuwe namen, allemaal All-stars, die Hoskins nu vergezellen in het belangrijke gedeelte van de slagploeg. Op papier lijkt de make-over van de Phillies geslaagd en hoopt men de druk weg te halen bij spelers als Herrera, Maikel Franco en Scott Kingery.

PITCHING ROTATION

Vorig jaar had home grown pitcher Aaron Nola een absoluut breakout-jaar. Met een ERA van 2.37 en een FIP van 3.01 behoorde hij tot de top van de werpers-Olympus in het Amerikaanse honkbal. In zijn meest belastende seizoen tot nu toe bleek hij aardig durable te zijn. In 212.1 innings noteerde hij 9.49 K/9 en 2.46 BB/9. Niet geheel onterecht kwam hij in aanmerking voor de NL Cy Young award. Slechts twee werpers gooiden hogere ogen bij de stemgerechtigden: winnaar Jacob deGrom, die een fantastisch seizoen had en runner-up Max Scherzer, één van de beste pitchers van de laatste jaren en al meervoudig winnaar van de award. Als Nola op deze cijfers kan voortborduren hebben de Phillies een echte ace voor de komende jaren.

 

Alles achter Nola is een groot vraagteken. Jake Arrieta kwam pas laat in het vorig offseason, dus begon al met een achterstand. Arrieta had met een ERA van 3.96 en een FIP van 4.26 niet eens een heel belabberd seizoen, maar het probleem lag hem vooral in zijn strikeouts. Of beter gezegd: het gebrek eraan. Arrieta is nooit een werper geweest die het van zijn K’s moest hebben, maar in 2018 lag zijn K/9 ruim 1.5 punt lager dan in het voorgaande seizoen. Het geluk voor hem zat wel in het feit dat de defensie van de Phillies schijnbaar goede dagen had als Jake op de heuvel stond.

MATIGE VERDEDIGING

Voor twee pitchers binnen de organisatie viel die verdediging flink tegen. Zowel Vince Velasquez als Nick Pivetta hadden een substantieel lagere FIP dan ERA, wat kan betekenen dat je verdediging je meerdere malen in de steek heeft gelaten. Als beide pitchers daadwerkelijk tot een ERA komen dat gelijkstond aan hun FIP, dan lijken zij twee zekerheden voor de rotatie. De Phillies hebben er dan ook alles aan gedaan om defensief betere spelers binnen te halen. Toch zijn er nog volop terechte vraagtekens over deze twee werpers, aangezien ze beiden nog nooit over de 180 innings hebben gepitcht in één seizoen.

De overige plek zal worden ingenomen door Zach Eflin of door Jerad Eickhoff. Van Laatstgenoemde werd afgelopen seizoen veel verwacht, maar blessureleed gooide roet in eten. Deze namen kunnen een goed front vormen, maar de concurrentie in de divisie heeft zulke goede rotations dat de Phillies hier nog kunnen verbeteren. Of dat inhoudt dat de clubloze Dallas Keuchel nog toegevoegd gaat worden, lijkt op dit moment onwaarschijnlijk, maar met een spenderende eigenaar weet je het nooit.

BULLPEN

Vorig seizoen begon Hector Neris als closer, maar al snel verloor hij zijn plek. Niet de aangetrokken werpers Tommy Hunter of Pat Neshek waren daar verantwoordelijk voor, maar Seranthony Domínguez nam de rol in grote mate over. Ook Domínguez is een reliever van de nieuwe generatie die vaak genoeg de 99 mph aan kan tikken met zijn fastball. Kapler was overigens geen fan van een vaste closer. Meer dan eens gebruikte hij een favorable match-up als de wedstrijd tot een goed einde gebracht moest worden. Zelfs met nieuwste aanwinst Robertson lijkt Kapler ook dit jaar weer voor een closer by committee te kiezen.

VERWACHTINGEN

De verwachtingen bij de phans liggen dit jaar torenhoog. Het shirt van Harper met zijn nieuwe nummer 3 brak alle verkooprecords in de eerste 24 uur. Met het aanvullen van vijf All-Stars binnen de talentvolle groep willen de Phillies zo snel mogelijk doorstoten naar oktoberhonkbal. Of de play-offs dit jaar al worden gehaald, is nog geen zekerheid. De divisierivalen hebben immers ook niet stilgezeten. De fundering voor een succesvolle ploeg lijkt echter wel gelegd te zijn. Over een paar jaar zullen we weten of de glorietijden van tien jaar geleden zijn geëvenaard. Voor nu is het vooral uitkijken naar een line-up die op papier ijzersterk is.

Coverfoto: USA Today

Tags: ,,,

Ook leuk om te lezen