De Pittsburgh Pirates waren tot 2015 één van de leukste teams om te volgen. De club overtrof drie jaar op rij alle verwachtingen door met een klein budget mee te doen in de NL Central. Vorig jaar werd echter het tweede seizoen op rij dat de Pirates weer vervielen in hun oude gewoontes. Ineens was de hype weg en na een tweede seizoen zonder play-offs lijkt het roer in Pittsburgh weer om te gaan.
NIEUW TIJDPERK
Toen ondergetekende eerder dit jaar een Season in Review schreef over de Pittsburgh Pirates, werd daarin geëindigd met een oproep aan het team om actie te ondernemen. Na twee seizoenen van stilstand leek het team rijp voor een rebuild. De eigenaar staat tenslotte doorgaans niet bekend als iemand die de portemonnee erbij pakt voor grote aankopen.
Dus was het tijd voor verandering. Dat betekende dat zowel Andrew McCutchen als Gerrit Cole komend seizoen geen onderdeel meer uitmaken van de Pittsburgh Pirates. Beide spelers — en dan met name McCutchen — stonden symbool voor de Pirates die van 2013 tot 2015 garant stonden voor spectaculair honkbal. Cole vertrok middels een trade naar de Houston Astros terwijl de ervaren McCutchen de San Francisco Giants gaat versterken.
In ruil daarvoor hebben de Pirates echter genoeg versterking gekregen. Vanuit Houston kwamen onder andere Colin Moran (3B), Joe Musgrove (SP) en Michael Feliz (SP/RP), terwijl de McCutchen-trade pitcher Kyle Crick en de talentvolle outfielder Bryan Reynolds opleverde. Met deze verzameling van spelers hoopt de ploeg in de toekomst een bredere basis te hebben, waarbij er vooral veel wordt verwacht van Moran en Reynolds.
ANDERE STERKHOUDERS
Het vertrek van Cole en McCutchen betekent dat andere spelers op zullen moeten staan als gezichten van de franchise. Deze hoeven echter niet gezocht te worden in de enkele nieuwkomers, want naast de opbrengsten van de bovengenoemde trades, kwam enkel Corey Dickerson over vanuit Tampa Bay als concrete aanwinst. Hij kan daarmee direct de plek van McCutchen overnemen, terwijl men wacht op verdere versterking vanuit de minor leagues.
Voor de rest bleef het rustig en kijkend naar de potentiële line-up is alleen het aantrekken van reliever Josh Smoker nog ietwat noemenswaardig te noemen. Het grootste gemis voor de fans is misschien wel het feit dat catcher John Jaso zijn carrière heeft beëindigd. Hoewel Jaso niet meer de beste speler was, maakte zijn voorkomen en energie altijd veel los bij de fans die daarmee symbool stond voor het harde werken wat de fans in Pittsburgh altijd graag zien.
LINE-UP
Josh Harrison is na het vertrek van Cole en McCutchen de aangewezen persoon om het leiderschap van het team over te nemen. Als de Pirates enige rol van betekenis willen spelen, zullen Josh Bell, Starling Marte en Gregory Polanco ook in topvorm moeten zijn. Het is in deze line-up zonder meer dit viertal dat voor de meeste offensieve productie zal moeten zorgen.
Daarna is het de vraag wat Corey Dickerson kan bijdragen, terwijl ook de potentie van Colin Moran in het geel-zwart interessant is om te volgen. Voordeel is dat Moran met de ervaren David Freese aan zijn zijde een ervaren mentor heeft die hem alle kneepjes van het vak kan leren op het derde honk.
PITCHING STAFF: ROTATION
Eén van de krachten van de Pirates gedurende de play-off-jaren was de pitching staff en dan met name de rotation. De aanvoerder daarvan was Gerrit Cole en zonder hem zijn de ogen gericht op Jameson Taillon. Het talent brak in 2016 door in de rotation met een prima debuutseizoen, maar kende vorig jaar een terugval. Gezien de omstandigheden viel dat wel te begrijpen; Taillon moest in mei onder het mes om behandeld te worden aan teelbalkanker.
Achter Taillon wordt het afwachten wat de andere jonkies kunnen betekenen. Het trio Chad Kuhl, Joe Musgrove en Trevor Williams, allen 25, hoopt komend seizoen de volgende stap te maken. Gesteund door de veteraan Ivan Nova is het een verzameling aan werpers die weliswaar geen angst inboezemt, maar wel zomaar een positieve verrassing kan vormen.
Daarnaast is het de vraag wat er met Tyler Glasnow gaat gebeuren. De 24-jarige werper kende vorig jaar een schrikbarend debuutseizoen waarin hij niet kon voldoen aan de hoge verwachtingen. Als de Pirates komend seizoen wel het optimale uit Glasnow kunnen krijgen, heeft de ploeg ineens de beschikking over vijf (in potentie) bovengemiddelde jonge werpers.
PITCHING STAFF: BULLPEN
In de bullpen is er vooralsnog één zekerheid en dat is dat Felipe Rivero als closer zal fungeren. De 26-jarige linkshandige werper kende vorig jaar een uiterst goed seizoen en vormde vorig jaar één van de absolute lichtpunten binnen de organisatie.
Daarachter zijn er een hoop vraagtekens en weinig echte bewezen Major-League-spelers. Nieuwkomer Michael Feliz kan een aanzienlijke rol verwachten, terwijl ook de Litouwer Dovydas Neverauskas zich weer mag bewijzen. Mannen als George Kontos, A.J. Schugel en Josh Smoker zullen verder weinig angst inboezemen bij de tegenstand. Of Smoker überhaupt het team haalt uit Spring Training is de vraag. De ex-Met had van het drietal Schugel, Smoker en Crick het minste seizoen. Hier zal het team dus hopen dat zich gedurende het jaar capabele werpers zullen aandienen die nu nog niet bekend zijn.
CONCLUSIE
In de NL Central deden er vorig jaar maar drie teams toe, en dat zal in 2018 niet anders zijn. De Cincinnati Reds en de Pittsburgh Pirates zijn nog steeds onderweg met hun project. De Cardinals, Cubs en Brewers hebben allemaal hun zinnen gezet op de divisie. Voor de Pirates is dit an sich geen probleem, maar de fanbase wil komend seizoen wel vooruitgang zien.
Als de verkoop van McCutchen en Cole tot een desastreus seizoen leidt, zou dat voor de support van de ploeg killing kunnen zijn. Jarenlang hebben de fans geleden onder slechte seizoenen en de keuze om twee gezichten van de franchise weg te doen voor een rebuild kan slecht vallen wanneer de resultaten snel omlaag gaan. Dus staat 2018 in het kader van vooruitgang en niet in het kader van meedoen in de divisie. Dat lijkt vooralsnog niet realistisch.
VERWACHT RESULTAAT: 4e (NL CENTRAL)
Coverfoto: archief
Reacties