Vandaag precies tien jaar geleden waren alle ogen gericht op The Palace of Auburn Hills. Daar kwamen de Indiana Pacers op bezoek bij regerend kampioen, de Detroit Pistons. Wat een normale wedstrijd had moeten zijn, eindigde in een vechtpartij tussen spelers, coaches en zelfs fans. Twee teams die elkaar een jaar eerder nog tegenkomen in de Eastern Conference finals, waar de Pistons in zes wedstrijden de Pacers uitschakelden. Vijf maanden later stonden beide teams dus weer tegenover elkaar, alleen dit keer met een positief resultaat voor de Pacers. Toch was het een zwarte dag voor de NBA door de knokpartij in het vierde kwart.
Met nog enkele minuten te gaan in de wedstrijd leek er niets aan de hand in Detroit. De Pacers waren op weg naar een overwinning tot het moment dat Ben Wallace een harde fout tegen kreeg van Ron Artest (Metta World Peace). In een reactie duwde Wallace met twee vuisten in het gezicht van Artest, waarna de chaos begon tussen de spelers van beide teams. Reggie Miller, die door een blessure niet meedeed, trok Artest weg uit het gevecht. De speler ging vervolgens liggen aan de zijlijn en deed alsof er niets aan de hand was.
Gevecht met fans
Toen de coaches en scheidsrechters de ruzie wat hadden gekalmeerd begonnen de fans zich er mee te bemoeien en werden er allerlei voorwerpen op het veld gegooid. Artest kreeg een beker tegen zich aan gegooid, waarna hij het publiek in rende en een fan in elkaar sloeg. Stephen Jackson volgde zijn teamgenoot, om een andere fan in elkaar te slaan. Andere fans begonnen zich er mee te bemoeien en begonnen ook klappen uit te delen aan de Pacers-spelers. Wederom trok Artest zich terug uit de chaos die hij creëerde en begon op het veld een nieuw gevecht aan met een Pistons-fan. Jermaine O’Neal kwam er nog bij en deelde een harde klap uit in het gezicht van de fan.
Zware straffen
De spelers van Indiana renden vervolgens naar de kleedkamer, waar ze onderweg werden bekogeld door de fans in The Palace. Pistons-coach was het vervolgens zat en sprak de fans toe. Na de wedstrijd kwamen alle NBA officials bij elkaar om te bespreken wat te doen. In totaal werd er meer dan 11 miljoen dollar aan salaris ingehouden bij een aantal spelers en 146 wedstrijden schorsing. Ron Artest kreeg de hoogste straf met 86 wedstrijden schorsing en een boete van meer dan 4 miljoen dollar. Stephen Jackson kreeg een schorsing van 30 wedstrijden, omdat hij het publiek in rende en Jermaine O’Neal een schorsing van 25 (later teruggedraaid naar 15) vanwege het slaan van een fan.
Vijf maanden na de feestvreugde in Detroit voor het winnen van de NBA-titel, was de stad in rouw vanwege een van de grootste NBA schandalen ooit.
Foto’s: Getty Images
Reacties