Na de walk off homerun van José Altuve in de zinderende Game 6 van de ALCS was duidelijk welke twee ploegen het tegen elkaar op zouden nemen in de World Series: de Washington Nationals en de Houston Astros. De Championship Series waren voor eerstgenoemde beduidend minder spannend. De Cardinals werden zelfs in een sweep aan de kant geveegd. Hoewel in deze fall classic twee bijzonder sterke slagploegen tegenover elkaar zullen staan, kijken de fijnproevers toch vooral uit naar de pitching matchups.
HOUSTON ASTROS
De Houston Astros hebben in dit postseason al 11 wedstrijden in de benen. De kampioen van de AL West (107-55) ging freewheelend door het reguliere seizoen, maar in de ALDS maakten de Tampa Bay Rays het ze knap lastig. Pas na vijf wedstrijden gingen de Rays op de knieën. In de ALCS hadden de Astros zes duels nodig om een einde aan het seizoen van de Yankees te maken. Nu gaan ze op voor hun tweede titel in drie jaar. Hoe zit dit team precies in elkaar?
PITCHING
Houston heeft drie starters om bang van te worden. Net als de Nationals overigens. Manager AJ Hinch kan met Gerrit Cole, Zack Greinke en Justin Verlander drie aces in de strijd gooien. Verlander (21) en Cole (20) waren samen al goed voor 41 wins tijdens het reguliere seizoen. In de American League voerden zij dan ook het betreffende lijstje aan. Ook wat ERA betreft kon geen van de concurrenten tippen aan dit Astros-duo, maar nu deed Cole (2.50) het iets beter dan zijn ploeggenoot (2.58). Hij trekt zijn goede vorm door in het postseason (0.40 ERA in drie starts). Cole zal Game 1 van de World Series dan ook voor zijn rekening nemen. Verlander start in Game 2, maar kan nog niet helemaal tevreden zijn met zijn prestaties in de play-offs. Er staan 2 losses en een 3.70 ERA achter z’n naam.
In augustus werd ook Zack Greinke nog aan de toch al niet misselijke rotation toegevoegd. Daarmee legde Houston alle kaarten op tafel. De Astros moesten en zouden hun tweede World Series winnen. Greinke startte 10 wedstrijden en noteerde een 8-1 record met een 3.02 ERA voor zijn nieuwe werkgever. In oktober wil het nog niet vlotten. Een ERA van 6.43 hoort niet bij een pitcher van zijn kaliber. In geval van nood kan Hinch ook nog een beroep doen op Brad Peacock of Wade Miley. Zij doen echter voornamelijk dienst als reliever tijdens de play-offs.
BULLPEN
Tijdens het regular season behoorde ook de bullpen tot de beste in de league. Alleen het ERA van Cleveland (3.67) en Tampa Bay (3.66) was beter dan dat van Houston (3.75). In de play-offs lijken de relievers (4.08) net iets minder scherp. Een mooi voorbeeld daarvan is Roberto Osuna. De closer stond in 7.1 innings 3 earned runs toe en daar hoort dan een ERA van 3.52 bij tegenover 2.63 in het reguliere seizoen. De 35-jarige Will Harris piekt op het juiste moment. Hij kwam 7 keer in actie, maakte in totaal 5.2 innings vol, maar gunde de tegenstander nog geen enkele run. Joe Smith is nog zo’n veteraan die Hinch om een boodschap kan sturen. Zes keer deed de manager een beroep op Smith en slechts twee keer wist de tegenstander ‘m te raken.
LINE-UP
De Twins en de Yankees scoorden dit seizoen runs bij de vleet, maar niet ver achter deze teams vonden we de Astros al terug. Houston sloeg 320 runs bij elkaar en had met .274 het hoogste slaggemiddelde in de majors. Alex Bregman (112) en Yuli Gurriel (104) produceerden de meeste runs. Met Bregman zijn de pitchers in het postseason wat voorzichtiger. De derdehonkman kreeg al 10 keer vier wijd en kwam vooralsnog niet verder dan 4 RBIs. Altuve neemt diens rol enigszins over. Met een walk-off homerun mepte de kleine infielder zijn Astros naar de World Series en die homerun was al zijn vijfde van het postseason. In Houston kijken ze hier al lang niet meer van op. Met 7 homeruns en 14 RBIs had Altuve ook in 2017 al een belangrijk aandeel in de titel van de Astros.
Twee jaar geleden kreeg Altuve assistentie van George Springer (6 HR, 9 RBIs) en Carlos Correa (5 HR, 14 RBIs). In deze play-offs zijn de beide heren ook al weer goed voor elk twee homeruns, maar zekerheidjes zijn het allerminst. Met .152 heeft Springer van alle spelers in de World Series het laagste slaggemiddelde. Correa en aangewezen slagman Yordan Alvarez (.171) staan slechts een paar plaatsen boven de oufielder. Dat outfield heeft er sinds dit seizoen ook een viervoudig All-Star bij. Michael Brantley kwam over van de Indians en is deze play-offs met 11 hits, 4 gescoorde runs en zijn defensieve kwaliteiten direct belangrijk.
WASHINGTON NATIONALS
Waar de Astros voorafgaand en tijdens dit seizoen zeer kansrijk werden geacht, gold dit niet voor hun opponent. Na 50 wedstrijden leek hun campagne zelfs een vroeg einde tegemoet te zien. Tot dan wisten de Nationals slechts 19 wedstrijden te winnen. Op 23 mei bedroeg de achterstand van de ploeg zelfs al tien wedstrijden op de nummer één in de NL East, toen nog de Philadelphia Phillies van Bryce Harper. Daarna begon het echter te lopen en werd dus uiteindelijk een Wild Card afgedwongen. Waarop is het succes van de Nats gebaseerd?
PITCHING
Zoals gezegd beschikken de Nationals net als de Astros over een uitzonderlijk sterke rotatie. In de diepte is die van de Nats misschien zelfs nog wel imponerender. Anibal Sanchez heeft tot dusver namelijk aangetoond een uitstekende vierde optie te zijn. In Game 1 van de NLCS kwam er pas in de 8e inning een einde aan zijn no-hitter. Toch blijft Sanchez de vierde man binnen de rotatie. Dat zegt overigens meer over de kracht van de andere drie. Max Scherzer is nog altijd de absolute ace. Ook dit jaar lijkt Mad Max een kanshebber op de Cy Young Award met een ERA van 2.92 en 7,35 K/BB.
In diens schaduw doen de prestaties van Stephen Strasburg nauwelijks voor de zijne onder. De voormalig #1 draft pick maakt in dit postseason misschien nog wel de meeste indruk. Hij stond inmiddels al 22 innings op de heuvel en was daarin goed voor 3 wins, een 1.64 ERA, 33 strikeouts en een WHIP van 0.86. Patrick Corbin completeert de rotation. Hij zal het in Game 3 waarschijnlijk opnemen tegen zijn oud-ploeggenoot Greinke. Beiden gooiden vorig jaar nog voor de Arizona Diamondbacks. Net als zijn voormalige kompaan is Corbin nog niet echt gelukkig deze playoffs. De lefty verloor al twee wedstrijden en zijn 7.43 ERA spreekt boekdelen.
BULLPEN
De achilleshiel van de National League champions was en is de bullpen. Toch lijkt deze kwetsbaarder geweest te zijn dan dat die nu is. De prestaties en met name de fastball-slider-combo van Tanner Rainey lijken hem een zeer welkome versterking voor het reliever corps te maken. Hij moet de brug slaan richting Daniel Hudson en Sean Doolittle, met de ervaren Fernando Rodney als alternatief achter de hand. Toch zal manager Davey Martinez hopen dat zijn starters het tijdens de World Series net zo lang volhouden als in de NLCS. Tegen de Brewers (Wild Card Game) en Dodgers (NLDS) koos Martinez ervoor zijn drie beste starters ook als relievers te gebruiken. Nu zal de manager zijn starters fit willen houden voor hun starts.
Tanner Rainey, 101mph ⛽️ pic.twitter.com/W2Zl2QHwWZ
— Rob Friedman (@PitchingNinja) October 15, 2019
LINEUP
Op papier is de lineup van de Astros dieper dan die van de Nationals, maar met Anthony Rendon en Juan Soto beschikken de Nats over twee absolute supersterren. De in Houston geboren Rendon is een outsider voor de NL MVP. Waarschijnlijk zal hij Cody Bellinger en Christian Yelich voor moeten laten gaan, maar de slugger mag met trots terugkijken op een geweldig seizoen. In de tweede seizoenshelft was hij misschien zelfs de beste van allemaal. Hij sloot het seizoen af met 34 homeruns, 126 RBI’s en een OPS van 1.010.
In zijn jonge collega Soto kende hij dit seizoen nagenoeg zijn gelijke. Die sloeg zelfs net zoveel homeruns als Rendon, alleen zijn slaggemiddelde bleef iets achter. In de NLCS was de Dominicaan minder dominant, maar in de NLDS en de Wild Card Game toonde hij hij zich al zeer belangrijk voor zijn ploeg. Tegen de vele righties van de Astros zou Soto weer van grote waarde kunnen blijken.
Washington zou ook zijn toevlucht kunnen zoeken in small ball. Met Victor Robles (28 SB) en vooral Trea Turner (35 SB) herbergt de lineup twee snelle jongens. Tel daarbij op de aanwezigheid van de ervaren Adam Eaton en de ploeg heeft de kwaliteit om her en der punten te snoepen. Met de matchups van deze World Series kunnen dergelijke runs het verschil maken. En dan hebben we het nog niet eens over Howie Kendrick gehad. De 35-jarige speler lijkt aan een tweede jeugd begonnen te zijn dit jaar en kroonde zich onlangs tot MVP van de NLCS.
VOORSPELLING
Met deze geweldige matchups lijkt het in de lijn der verwachtingen te liggen dat er weinig gescoord zal worden. Voor dergelijke low scoring games lijkt de lineup van de Astros te beschikken over meer kandidaten om een wedstrijd met één ferme klap te beslissen. We verwachten daarom dat zij uiteindelijk in deze serie aan het langste eind zullen trekken. Onze voorspelling: Houston Astros in 6.
Alle wedstrijden van deze World Series worden in de avond gespeeld. De Nederlandse kijker zal dus tot laat op moeten blijven of de wekker vroeg moeten zetten om de series live te kunnen volgen. De wedstrijden zijn te zien op FOX en via MLB.tv.
Coverfoto: Associated Press
Reacties