Wie neemt de Buffalo Bills over?

De Buffalo Bills zijn op zoek naar een nieuwe eigenaar. Ralph Wilson, de man die de club oprichtte en 55 jaar lang aan het hoofd stond , overleed namelijk in maart van dit jaar op 95-jarige leeftijd. Hij was tot dan de oudste eigenaar in de NFL. Ondertussen houden de fans hun hart vast voor een mogelijke verhuizing van hun team.

Ralph Cookerly Wilson Junior, zo heet de man voluit. Hij was een waar clubicoon bij de Bills. He was namelijk hij die de club in 1959 oprichtte en liet toetreden tot de American Football League (AFL), een competitie die Wilson hielp oprichten en de concurrentie moest aangaan met de NFL. Later, in  1970, zou de AFL echter samensmelten met de huidige NFL.

Wilson bleef eigenaar van zijn Bills tot 25 maart 2014, waardoor hij de op één na langst zetelende eigenaar in de geschiedenis van de NFL is. Dit leverde hem in 2009 zelfs een plaatsje op in de Pro Football Hall of Fame.

Hoe moet het nu verder?

Na de dood van Ralph Wilson heeft zijn vrouw Mary Wilson het eigenaarschap van de Buffalo Bills overgenomen. Dit is echter een tijdelijke situatie en moet de overgang naar een nieuwe eigenaar vlot laten verlopen.

Volgens lokale media heeft Ralph Wilson net voor zijn dood een groep van vier vertrouwelingen aangesteld die na zijn overlijden moeten beslissen wie het beste bod doet op de Bills. Die vier personen zijn Mary Wilson, Jeff Littman (financieel directeur van de Bills), Mary Owen (de Executive Vice President of Strategic Planning bij de Bills) en advocaat Eugene Driker.

Wie de nieuwe eigenaar wil worden moet Wilson’s laatste wens respecteren en drie van de vier vertrouwelingen overtuigen. Belangrijk om weten is ook dat die vier de opdracht kregen verder te kijken dan het financiële plaatje; ook de goedkeuring van de overige NFL clubeigenaren is belangrijk.

Verwacht wordt dat de verkoop ergens in juli afgerond wordt waardoor de andere eigenaren in hun geplande meeting in oktober de overname kunnen goedkeuren. Dit is althans hetgeen de laatste berichten meldden op drie mei.

Wie zijn de gegadigden?

Het hele onderhandelingsproces wordt bewust wat stilgehouden, maar toch zijn een aantal van de geïnteresseerden al bekend. Één daarvan is niemand minder dan miljardair Donald Trump. Hij gaf ondertussen al een paar keer aan serieus te overwegen een bod te doen op de Bills. Veel media geloven echter niet dat Trump een serieuze kandidaat Is en denken dat ‘The Donald’ dit enkel doet om in de schijnwerpers te komen in aanloop naar een nieuwe politieke carrière.

Wat echter in het voordeel van Trump speelt, is het feit dat hij de club in de regio wil houden. De reden hiervoor is dan ook simpel, aldus Trump: “Ik woon in New York en het zou gemakkelijker zijn voor mij om naar Buffalo te kunnen blijven gaan dan naar eender welke andere plek. Ik ga de club niet naar de andere kant van het land verhuizen en dan wekelijks vijf uur vliegen.”

Trump is echter niet de enige bekendheid die een bod overweegt; ook Jon Bon Jovi is geïnteresseerd en dit zou slechter nieuws kunnen betekenen voor de Billsfans. Bon Jovi is namelijk lid van een zakengroep die speelt met het idee om de Bills te verhuizen naar Canada, meer bepaald Toronto.

Of de groep rond Bon Jovi de plannen hard kan maken en zo van de Bills het eerste Canadese NFL team uit de geschiedenis kan maken, is echter twijfelachtig. Het leasecontract met de lokale overheid bevat namelijk een clausule waarin staat dat de club tot 2020 in de Buffaloregio moet blijven.  Bovendien spelen de Bills ondertussen al sinds 2008 jaarlijks één wedstrijd in Toronto en de afgelopen jaren viel de opkomst daar zodanig tegen dat er komend seizoen afgezien wordt van een nieuwe wedstrijd.

Ondertussen oefent de staat New York, in de persoon van gouverneur Andrew Cuomo, de druk op de nieuwe eigenaar op om de club in de regio te houden. Zo nam men ondertussen een onderzoeksbureau onder de arm om de regio door te lichten om zo een rapport te kunnen voorleggen bij de nieuwe eigenaar met daarin locaties en publieke financieringsplannen voor een nieuw stadion.

Een bron dichtbij de club meldde aan Associated Press dat al minstens één van de geïnteresseerde kopersgroepen op zoek is gegaan naar mogelijke locaties voor een nieuw stadion in de regio van Buffalo.

NFL reglementen in verband met overnames

De NFL bestaat uit 32 clubeigenaren en houdt er strenge regels op na in verband met overnames. Zo moeten de andere teams elke overname goedkeuren. Dit houdt in dat niet minder dan 24 stemmen nodig zijn om een overname te laten doorgaan.

Daarbovenop eist de NFL dat een groep eigenaren minstens één persoon bevat die dertig procent van de aandelen op zich neemt. Voor Trump zal dit waarschijnlijk geen probleem zijn, aangezien zijn vermogen geschat wordt op zo’n vier miljard dollar. Bon Jovi daarentegen zal meer dan waarschijnlijk niet in staat zijn dertig procent voor zijn rekening te nemen en wordt dus geen controlerende eigenaar. De Bills worden op zo’n 800 miljoen dollar geschat door zakenblad Forbes.

Foto: Getty Images