Een groep van voormalig NFL-spelers heeft afgelopen dinsdag een rechtszaak aangespannen tegen de NFL. Volgens de oud-profs werden ze tijdens hun football-carrière gedwongen om (onverantwoord) verdovende medicijnen zoals pijnstillers te nemen wanneer ze geblesseerd waren.
Op deze manier konden de spelers toch doospelen om, naar eigen zeggen, de inkomstenstroom voor de NFL op gang te houden. De lawsuit wordt door acht spelers ingediend die van 1969 tot 2008 in actie kwamen in de professionele football league, onder een zogenaamde class-action ter vertegenwoordiging van meer dan 500 andere spelers.
Gebroken been
In de vordering – die is ingediend bij de U.S. District Court in San Francisco – staat dat door de uitbreiding van teams en een langer durende game season verwondingen steeds gebruikelijker en serieus werden. Daardoor moesten geblesseerde spelers medicijnen slikken van de organisator van Amerika’s professionele footballcompetitie om ze op het veld te houden in plaats van de blessure te verzorgen.
‘In afwijking van de federale strafwetgeving, heeft de NFL met opzet, roekeloos en onachtzaam een cultuur van drugsmisbruik gecreëerd en onderhouden, door de eigen winst voorop te stellen in plaats van de gezondheid van spelers’, aldus de eisers in de gerechtelijke documenten.
Het verhaal van Keith Van Horne moet deze situatie illustreren. De voormalig offensive tackle van de Chicago Bears (1981-1993) speelde een seizoen met een gebroken been, maar kreeg een speciale boot aan om de zwelling in zijn ledematen te verminderen. ‘Vijf jaar lang werd hem niets verteld over zijn gebroken been, maar kreeg hij een constant dieet van pijnstillers voorgeschoteld om zo met de pijn om te gaan’, staat in de lawsuit.
Ook tweevoudig Super Bowl-winnaar Jim McMahon wordt genoemd als voorbeeld. De oud-quarterback (1982-1996) zou ‘honderden, zo niet duizenden’ injecties toegediend hebben gekregen tijdens zijn NFL-carrière, waardoor hij na zijn sportieve loopbaan ook niet meer zonder pijnstillers kon.
Reputatieschade
Het is nog onduidelijk hoe hoog het bedrag is wat geëist wordt door de groep, maar het zou de volgende miljoenenclaim voor de NFL kunnen betekenen. Vorig jaar is een schikking van zo’n 760 miljoen dollar overeengekomen met ruim 4.500 oud-spelers die de NFL ervan beschuldigden bewust informatie over de schadelijkheid van herhaaldelijke klappen op het hoofd en hersenschuddingen te hebben verzwegen.
Begin dit jaar werd door een rechter de schikking verworpen, met de opmerking dat het niet genoeg zou zijn om alle spelers (oplopend tot 20.000) te betalen die in aanmerking komen voor de schadevergoeding. Advocaten van beide partijen denken dat de rechter wel overstag gaat zodra ze aanvullende documenten aanleveren.
Het bedrag van zo’n 760 miljoen dollar mag groot lijken, de financiële schade voor een organisatie met inkomsten van ongeveer tien miljard dollar per jaar is te overzien. Hoewel verder is overeengekomen dat de schikking geen verklaring van schuld is, lijkt het vooral een smet op de (veiligheids-)reputatie van de NFL. Zelfs president Barack Obama zei dat hij, mocht hij een zoon hebben, hem niet zou toelaten tot het football field. ‘Ik ben een groot football-fan, maar ik zou er toch wel long and hard over moeten nadenken.’
Foto: Getty Images
Reacties