Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 20 het team dat zich op vele fronten heeft verbeterd: Detroit Lions.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE DETROIT LIONS
FREE AGENCY
Na vier degelijke seizoenen zonder play-offoverwinning onder Jim Caldwell was het tijd voor een nieuwe hoofdcoach: Matt Patricia. Hij krijgt bij de Detroit Lions meteen de beschikking over een wapen dat in de laatste jaren ontbrak in het arsenaal van Caldwell: LaGarrette Blount. Hij moet de Lions running game meer power én meer scorend vermogen geven.
Het tight end duo met blocking TE en red zone threat Darren Fells en de wisselvallige, maar productieve pass catcher Eric Ebron is vertrokken uit Detroit. De sterke Levine Toilolo is de opvolger van Fells, Luke Willson de vervanger van Ebron. Hij komt bij de Lions ten opzichte van zijn tijd bij de Seahawks in een meer natuurlijke rol als receiver. Aan de aanval zijn verder back-up QB Matt Cassel en guard Kenny Wiggins toegevoegd. Ook Wiggins is, hopelijk voor de Lions, een back-up. Hij stond in 2017 meer pressures toe dan elke andere guard in de league.
Verder zijn er wat wisselingen in de defensie. Van DeShawn Shead , het Zwitserse zakmes van de Legion of Boom, is het vooral de vraag hoe sterk hij terugkomt. Voor zijn kruisbandblessure was hij een gewaardeerde kracht in Seattle in de schaduw van de grote namen.
Verder is het linebackercorps is (opnieuw) ververst. De enige constante factor van de laatste zes jaar, Tahir Whitehead, is vertrokken naar de Raiders. Voor hem en Paul Worrilow komen Devon Kennard en Christian Williams in de plaats. Worrilow is net als Akeem Spence en D.J. Hayden na een jaar al weer weg.
NFL DRAFT
In ronde 1 gingen de Lions voor zekerheidje Frank Ragnow. De center van Arkansas zal de O-line van de Lions gaan versterken, waarschijnlijk als guard. Detroit griste de gewilde Ragnow weg voor de neus van de Bengals en krijgt daarmee een upgrade in pass protection en als run blocker. Toch was de keuze enigszins verrassend omdat de prioriteit nog meer in de defensie leek te liggen.
Het etiket ‘zekerheidje’ kan niet worden geplakt op de tweede draft pick Kerryon Johnson. De Auburn running back heeft een onconventionele stijl: rechtop staand en niet de meeste ongrijpbare rusher. Wel is Johnson geduldig, kijkt hij goed waar de gaten zijn en weigert hij makkelijk neer te gaan. Daarmee kwam hij in zijn laatste collegejaar toch tot bijna 5 yards per carry en 18 touchdowns.
Van de overige draft picks gaan we Da’Shawn Hand waarschijnlijk als eerste zien. Derde ronde pick Tracy Walker werd voor hem gekozen, maar op de safetypositie is de nood nog niet heel hoog, terwijl een rol voor Hand in de niet bijster sterke front seven op korte termijn wel waarschijnlijk is.
OFFENSE
Door de komst van Blount lijkt de Detroit offense meer nadruk te gaan leggen op de running game. Hij lijkt in zekere zin een garantie voor succes, Blount won de laatste twee Super Bowls, maar of de Lions met hem eindelijk weer een 1,000+ yards rusher in huis hebben is nog de vraag. Zijn bijdrage bij de Eagles was beperkt, terwijl hij in 2016 bij de Patriots een topjaar had (1,161 yards, 18 touchdowns). Welke versie krijgen we te zien bij de Lions?
Power backs Blount en Johnson mogen strijden om de #1 spot, terwijl Ameer Abdullah en Theo Riddick zeker veel in actie gaan komen als multifunctionele backs.
Voor het eerst in lange tijd is het plaatje rondom quarterback Matthew Stafford compleet. De zwakke plekken in de offensive line zijn weggepoetst, hij heeft twee power backs en twee multifunctionele backs tot zijn beschikking en het receiver corps is sterk. Marvin Jones Jr. brak in 2017 definitief door, Golden Tate is één van de betere slot receivers in de NFL. Naast tweedejaars Kenny Golladay is er ook nog T.J. Jones die in 2017 een grote stap vooruit zette.
Enige vraagteken blijft de tight end, gezien Willson waarschijnlijk minder productief is dan Ebron. Mochten Willson en Toilolo de rol van nummer 1 niet kunnen dragen, dan zou Michael Roberts in het gat kunnen duiken.
DEFENSE
De belangrijkste aanwinst van de Detroit defense was niet een defensive tackle, linebacker of cornerback maar hoofdcoach Matt Patricia. De voormalige DC was medeverantwoordelijk voor het jarenlange succes van de New England Patriots. In Foxborough had hij niet de beschikking over de duurste spelers, maar hij wist elke keer weer een goede unit te smeden. Als beloning kreeg Patricia drie Super Bowl-ringen om zijn vingers.
Ook de tweede belangrijke toevoeging aan de line-up is geen aankoop. Kerry Hyder is terug na een blessureseizoen in 2017. In 2016 was hij nog de revelatie in een onderpresterende pass rush unit van de Lions. Met hem of Anthony Zettel (6,5 sacks in zijn tweede seizoen) en Ziggy Ansah genereren de Lions aan beide kanten weer wat druk.
In het linebackercorps is na 2017 alleen Jarrad Davis nog over als starter. Hij wordt dit jaar bijgestaan door nieuwkomers Jones, Kennard én Eli Harold die deze week overkwam van de 49ers. Van dit viertal lijkt alleen Davis het talent te hebben om de Lions naar een hoger niveau te tillen, maar die potentie kwam er in zijn rookiejaar nog niet helemaal uit.
Met de degelijke secondary met Darius ‘big play’ Slay, de ‘rookie-bagage’ van Teez Tabor en Jarrad Davis en de coaching van Patricia zou de defensie, die in 2017 tot de onderkant van de middenmoot behoorde, als geheel een stap vooruit moeten zetten.
CONCLUSIE
Als Matt Patricia tijdens zijn eerste jaar als hoofdcoach zijn belofte al kan inlossen, dan kan het een mooi jaar worden voor de Detroit Lions. Probleem is wel dat de concurrentie in de NFC North ook niet heeft stilgezeten. Met aas Rodgers terug, de ijzersterke Vikings en de verbeterde Bears zullen de Lions meer competitie krijgen in vergelijking met de laatste twee seizoenen.
Drie of vier keer winst in de divisie plus flink wat overwinningen daarbuiten moeten toch bijdragen aan een seizoen waarin net wel een play-off ticket wordt gegrepen.
VOORSPELLING: 10-6
Lees hier de season preview van de Dallas Cowboys
Reacties