Nog voor het nieuwe NFL seizoen begonnen is zijn de Panthers al gebombardeerd tot underdog. Volgens de statistieken heeft het team uit Carolina namelijk het moeilijkste wedstrijdschema af te werken. Hun toekomstige tegenstanders haalden vorig seizoen samen een winpercentage van .543, voor velen genoeg om de toekomst van de Panthers somber in te schatten.
Carolina beschikt echter over heel wat troeven. Op de belangrijkste positie, QB, hebben ze übertalent Cam Newton. Zijn eerste twee seizoenen NFL waren ronduit indrukwekkend. Eén iets ontbreekt nog: de playoffs halen. Als Newton eindelijk het leiderschap op zich neemt en van de Panthers een (h)echt team maakt liggen die ook binnen handbereik.
Maar nog meer dan Newtons mentaliteit op en naast het veld zijn het de spelers rondom hem die beter moeten worden. En dat zit er zeker in. Ten eerste beschikt het team over een betere defensive line. Elite defensive ends Greg Hardy en Charles Johnson krijgen met rookie’s Star Lotulei en Kawann Short twee talentvolle DT’s naast zich. Er komt zo meer druk op de QB en vooral de run. Daarnaast beschikt Carolina met revelatie Luke Kuechly en een herstelde Jon Beason over twee excellente linebackers.
Ook de offense moet en kan zich dit jaar herpakken. Newtons ietwat verminderde productiviteit komt er vooral door het gebrek aan targets. Enkel Steve Smith als gevaarlijke WR is niet genoeg. Vorig jaar zette TE Greg Olsen gelukkig een stapje hogerop. Nu lijkt ook Brandon LaFell rijp voor die stap.
Om te eindigen het meest heikele punt bij de Panthers: de running game. Als je met Newton de option wilt spelen heb je volwaardige RB’s naast hem nodig. Tolbert speelde vorig jaar voortreffelijk, het zijn vooral de slabakkende DeAngelo Williams en Jonathan Stewart die fit en competitief moeten blijven. Williams’ contract werd geherstructureerd en de boodschap is duidelijk: hij moet zich dit jaar bewijzen.
Hoe slecht ze er ook voor staan, de Panthers beschikken over heel wat kwaliteit. Ik zie ze volgend seizoen alvast stevig van zich af bijten.
Foto: Getty Images
Reacties