Vrijwel alle media aandacht in de NFL – en zeker in Colorado – gaat uit naar Tim Tebow. Alle verhalen over de quarterback van de Broncos hebben inmiddels al zoveel inkt gekost dat er bijna niets meer over blijft voor één van de meest opmerkelijke rookie-seizoenen in jaren. Linebacker Von Miller is in korte tijd uitgegroeid tot één van de beste verdedigers van de NFL.
Laten we niet vergeten dat alle last minute heldendaden van Tebow voor niets waren geweest als zijn Broncos diep in het vierde kwart al ver hadden achter gestaan. Afgelopen zondag zagen we daar een uitstekend voorbeeld van: laat in het vierde kwart van de wedstrijd tegen de San Diego konden de Chargers de wedstrijd beslissen. Miller stond oog in oog met Jeromey Clark. Met een spin move vloog hij voorbij de right tackle en sackte hij Philip Rivers. Twee plays later kreeg Denver de bal terug, waardoor Denver nog op gelijke hoogte kon komen en in overtime wist te winnen.
De rookie, die als tweede werd geselecteerd in de draft afgelopen april, is het gezicht van de wederopstanding van een verdediging die vorig seizoen nog als laatste in de NFL eindigde. Het duurde dan ook maar welgeteld vier minuten voordat de Broncos zeker wisten dat ze er goed aan hadden gedaan om Miller in te lijven. Denver’s legendarische quarterback en hoofd footballzaken John Elway zag in de Broncos’s openingswedstrijd van het seizoen hoe Miller met zijn eerste NFL-tackle een fumble veroorzaakte, en wist dat het goed was.
Een week later tekende de voormalige Texas A&M speler voor zijn eerste sack. Afgezien van de oorwassing tegen de Detroit Lions was Miller sindsdien elke wedstrijd goed voor één of meer sacks, waardoor zijn seizoenstotaal inmiddels op 10.5 staat. Dat is al meer dan Ndamukong Suh, die vorig seizoen werd voorkozen tot Defensive Rookie of the Year. Naast zijn sacks was Miller ook al goed voor zestien tackles in het backfield. Op dat gebied moet hij alleen DeMarcus Ware voor zich dulden.
Maar Miller is allesbehalve een ééndimensionale pass-rusher. Op basis van zijn prestaties als pass-rusher zou hij al in aanmerking komen voor een uitverkiezing tot de Pro Bowl, maar Miller is ook uitstekend tegen de run én hij is snel en mobiel genoeg om bij te springen in coverage als dat nodig is. Die veelzijdigheid maakt hem van ongeschatte waarde voor Denver. Die onvoorspelbaarheid maakt Miller een nachtmerrie voor tegenstanders.
Woensdag werd Miller aan zijn duim geopereerd, waardoor hij de confrontatie met de Vikings van zondag mogelijk aan zich voorbij zal moeten laten gaan.
Het spectaculaire seizoen van Miller overtreft alle verwachtingen, maar toch is zijn goede spel geen complete verrassing. In de aanloop naar de draft werd er volop gespeculeerd dat de linebacker als eerste zou worden gekozen. Hij was, zogezegd, de veiligste keuze. Hij won de Butkus award voor de beste college linebacker. Carolina besloot anders en koos voor Cam Newton, waardoor de Broncos zich in hun handen mochten wrijven. De laatste keer dat er zo’n hoge draftselectie aan een linebacker werd besteed was in 2000, toen de Redskins ook met de tweede selectie kozen voor Lavarr Arrington.
Elway beschreef Miller als het soort speler dat zich misschien eens in de tien jaar aandient, en voorlopig kunnen we hem alleen maar gelijk geven. De prijs voor Defensive Rookie of the year kan Miller al bijna niet meer ontgaan, maar de eerstejaars linebacker begint zich inmiddels ook nadrukkelijk te melden in de discussie over wie zich dit jaar de beste verdediger van de NFL mag noemen.
Reacties