17 juni 2011. Na zes innings wordt Rick van den Hurk van de heuvel gehaald. De 25-jarige Nederlander heeft net een goede start gemaakt voor Triple-A team Norfolk Tides, onderdeel van de Baltimore Orioles. Van den Hurk kreeg tegen de Buffalo Bisons geen enkele run tegen een gooide drie strikeouts in zijn tweede zege op rij.
Hij wil graag terugkeren op het roster van de Orioles nadat hij tijdens Spring Training niet voldoende kon overtuigen als reliever. Op de laatste dag werd The Holland Hammer toegewezen tot de Minors, de voorkeur ging uit naar Josh Rupe.
In het verleden zou Van den Hurk dit persoonlijk hebben opgevat, maar hij heeft geleerd in Amerika. “Ik zie het puur zakelijk. Kijk alleen naar mezelf en naar wat ik beter moet doen. Anders red je het niet”, zei hij onlangs bij NOS radio.
Het lijkt alweer een eeuwigheid geleden dat Van den Hurk als 21-jarig broekie zijn MLB debuut maakte voor de Florida Marlins tegen de Milwaukee Brewers. Zijn ouders vlogen over naar Florida en werden tijdens de wedstrijd live geïnterviewd. Nee, de verslaggever had nog nooit van zijn geboorteplaats Eindhoven gehoord.
Ondertussen gooide hun zoon een sterke wedstrijd, kreeg in 4.2 innings één run tegen en noteerde vijf strikeouts. Daarna volgde drie seizoenen met ups en downs. Het ene moment gooide de Nederlander in een kolkend stadion in Philadelphia, het andere moment voor drie man en een paardenkop in de Minor League. “Sport in Amerika is keihard. Je moet elke wedstrijd het beste in je naar boven halen als je tussen de Majors en de Minors bungelt.”
Dat de sport daar keihard is, merkte Van den Hurk afgelopen seizoen nadat hij verhandelt werd naar de Baltimore Orioles. “Ik trainde op dat moment met de Marlins, werd naar binnen geroepen en kreeg te horen dat ik mijn koffers kon pakken. Veel succes in Baltimore zeiden ze.”
Hij maakte één start voor de Orioles, maar moest zich vooral gaan richten op de rol van reliever uit de bullpen. Van den Hurk kwam zes keer in actie, waaronder één inning op Fenway Park tegen de Boston Red Sox. Het is nu aan de lange Nederlander om te laten zien dat hij op het hoogste niveau thuis hoort. Op dit moment heeft hij een record van 4-7 met daarbij een 4.79 ERA voor de Norfolk Tides.
De kersverse Hall of Fame’er Bert Blyleven gelooft in de kwaliteiten van de Nederlandse werper. Blyleven wekte als pitching coach nauw samen met hem tijdens de World Baseball Classic in 2009. Van den Hurk bloeide op dankzij de adviezen van Blyleven, zijn sindsdien goede vrienden geworden en hebben nog regelmatig contact met elkaar.
Nadat Blyleven werd gekozen in de Hall of Fame vroeg een verslaggever aan hem welke Nederlander het ook in zich heeft om te slagen in de Major League. “Rick van den Hurk”, antwoordde Blyleven.
Foto: cdn.bleacherreport.net
Reacties