Niemand geloofde Gary Kubiak toen hij in het voorjaar zei dat Trevor Siemian een serieuze kandidaat was om de starter te worden bij de Denver Broncos. Het moest een manier zijn om Mark Sanchez onder druk te zetten. Of om rookie Paxton Lynch tijd te geven zich voor te bereiden op de NFL. Maar gisteravond liet Siemian in zijn eerste wedstrijd direct zien waarom hij het vertrouwen van zijn coach krijgt. De onervaren quarterback leidde Denver in een bijzondere comeback naar een 21-20 zege over de Carolina Panthers in de opening van het NFL-seizoen en een rematch van de afgelopen Super Bowl.
De grote vraag in het afgelopen offseason was wie de opvolger van Peyton Manning moest worden. Brock Osweiler leek de grootste kanshebber, omdat hij vorig jaar bij de blessure van Manning de honneurs met verve waarnam. Alleen wachtte GM John Elway te lang met het vastleggen van Osweiler, die vervolgens voor een vet contract in Houston koos. Met Mark Sanchez werd een ervaren quarterback gehaald die zich zelfs in de play-offs al had bewezen. Tijdens de draft ruilde de ploeg enkele draftpicks om in de eerste ronde Paxton Lynch te kunnen kiezen, een jonge en zeer talentvolle quarterback. Maar uiteindelijk moesten Sanchez en Lynch het afleggen tegen Siemian, de grote onbekende op het roster van de Broncos.
Kampioenschapsring
Van de drie quarterbacks die Kubiak in de voorbereiding tot zijn beschikking had was Siemian de minst ervaren spelverdeler, ondanks dat hij de eigenaar is van een kampioenschapsring. Siemian maakte vorig seizoen al deel uit van de Broncos, en stond een wedstrijd op het veld. Tijdens de blessure van Manning mocht hij namelijk de laatste snap van de eerste helft tegen de Steelers in het veld staan om te knielen zodat de rust kon beginnen.
Hoewel Siemian vorig jaar maar een snap op het veld stond, was het geen verloren jaar voor hem. De jonge quarterback heeft het jaar langs de kant gebruikt om zoveel mogelijk te leren van zijn voorgangers. Siemian noemde de situatie waar hij in terecht was gekomen ideaal.
“I couldn’t draw up a better scenario. For someone in my position, looking to learn and looking to kind of develop for a couple of years, I don’t think there is a better place. You’ve got Peyton Manning in the quarterback room, and then Coach Knapp, who is a heckuva quarterback coach, and obviously Coach Kubiak and Coach Elway, two quarterbacks themselves. So there are not a lot of places that can compare from a developmental standpoint.”
Die extra ervaring had ook wel nodig, want nergens tijdens zijn collegeperiode leek Siemian op een NFL-quarterback. Op Northwestern was hij alleen het laatste jaar fulltime starter, in de eerste jaren deelde hij de quarterback verantwoordelijkheden en kwam hij tot slechts drie basisplaatsen. In totaal was Siemian goed voor 27 touchdowns en 24 intercepties. Voor de draft van 2015 werd hij door insiders gezien als de 22e quarterback beschikbaar. Groot was de verrassing dan ook toen Denver Siemian in de zevende ronde koos met de 250e pick, want hij was pas de zevende quarterback van de draft die gekozen werd. Zelfs Siemian had niet durven hopen op een loopbaan in de NFL en had voor de draft al een andere baan gevonden, namelijk makelaar in Chicago.
Na een jaar langs de kant van het veld staan is hij ineens de startende quarterback van de Super Bowl kampioen. En met succes, want hoewel de cijfers in zijn eerste wedstrijd niet overtuigend waren deed hij alles wat er van hem werd verwacht.
Trevor Siemian's final stat line on his 1st career start: 18-26, 178 yards, 1 TD, 2 INTs; 5 carries, 20 yards. He helped lead them to the W.
— Cameron Wolfe (@CameronWolfe) 9 september 2016
De verdediging van de Broncos had Denver in de wedstrijd gehouden tegen Carolina, wat (net als in de Super Bowl) gezien werd als de overweldigende favoriet.
In de eerste helft maakte Cam Newton die rol ook waar. Hij gooide en rende voor een touchdown, waarmee hij Vince Young passeerde als recordhouder aan running touchdowns voor een quarterback en als recordhouder aan wedstrijden met een passing en running touchdown. De 17-7 voorsprong bleef tot in het vierde kwart op het bord staan, maar daarna nam Siemian over. Hij bewees niet onder de indruk te zijn van de twee voorgaande intercepties. “De tweede was niet zijn fout, we hadden de blitz beter op moeten pakken”, verdedigde coach Kubiak na afloop zijn spelverdeler. Siemian bezorgde aan het begin van het vierde kwart de bal bij C.J. Anderson die zijn quarterback zijn eerste touchdown bezorgde.
Just dump it off to C.J. Anderson.
He's got this…TO. THE. HOUSE. 🙌 #Kickoff2016 #Broncos https://t.co/ngXmlkOVGe
— NFL (@NFL) 9 september 2016
De volgende drive leverde hetzelfde resultaat op, dit keer was het een run van Anderson die voor de touchdown zorgde en de Broncos zo de eerste voorsprong van de wedstrijd bezorgde. Het was vervolgens aan de Panthers om veerkracht te tonen, maar net als in februari lukte het Newton maar niet meer om door de defensie onder leiding van Von Miller te komen. Al kwamen de Panthers nog dichtbij. Een fieldgoal bracht de stand op 21-20 met nog meer dan vier minuten te gaan, en in de slotseconden kreeg Graham Gano zelfs nog de kans om de Panthers toch nog de (verwachte) zege te bezorgen. De trap ging deze keer aan de verkeerde kant langs de linkerpaal, waardoor de Broncos de opener wonnen en Siemian nog altijd ongeslagen is in zijn NFL-loopbaan als starter.
Trevor Siemian is 1st QB to lead a 10-point, 4th-quarter comeback in his 1st career start since Josh Freeman in 2009. (Via @EliasSports)
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) 9 september 2016
Siemian liet in de eerste wedstrijd zien nog veel te moeten leren, maar dat is logisch tegen een verdediging als die van de Panthers. Maar met een nog steeds uitstekende verdediging, een goede rungame en sterke receivers is de situatie ideaal voor hem en de nog ongeslagen Broncos bewezen een outsider te zijn om hun titel te verdedigen. Iets waar niemand rekening mee hield toen Kubiak bekend maakte de titelverdediging te starten met een quarterback die twee maanden geleden waarschijnlijk door zijn buren niet eens zou zijn herkend.
Foto: Jeffrey Beall
Reacties