Pas op 11 maart begint officieel het nieuwe jaar in de NFL, maar de komende weken zal achter de schermen van de 32 teams genoeg te doen zijn. Nu de Super Bowl is gespeeld zal het snel gaan over de free agents die overal in het land de poorten dreigen uit te lopen. Het is nog vroeg, maar we presenteren een voorlopige top tien. De franchises hebben uiteraard nog alle tijd om langetermijncontracten te creëren en een franchise tag te plaatsen.
1. Jimmy Graham (tight end)
New Orleans Saints
Jimmy Graham is voor velen zonder twijfel de beste tight end in de league. Voor een speler op zijn positie zette hij ook het afgelopen reguliere seizoen weer belachelijk goede statistieken neer. Het is dan ook plausibel om je af te vragen of Graham eigenlijk een wide receiver is. Quarterback Drew Brees gebruikt hem echter niet op deze manier en liet laatst nog duidelijk weten dat Graham toch echt een tight end is. Met zestien touchdowns was hij de meest scorende aanvaller op de velden.
2. Greg Hardy (defensive end)
Carolina Panthers
Zelf zou Greg Hardy het een grote eer vinden wanneer de Panthers de franchise tag zouden gebruiken om hem ook in 2014 in Charlotte te houden. De Pro Bowl defensive end is ontegenzeggelijk de No. 1 pass rusher die (eventueel) beschikbaar komt op de vrije markt. General manager Dave Gettleman liet al weten dat er twijfel heerst binnen de organisatie. Dat heeft uiteraard niets te maken met de kwaliteiten van Hardy, maar wel met het salarisplafond waar iedere franchise elk jaar weer tegenaan loopt.
3. Brian Orakpo (linebacker)
Washington Redskins
Linebacker Brian Orakpo zou heel goed één van de best betaalde spelers in de league kunnen worden. Er worden echter vraagtekens gesteld bij zijn gezondheid en hij zal er dus voor moeten zorgen dat hij fit is en blijft. Orakpo is een ster tegen de run en pass coverage als misschien wel de beste outside linebacker in de league, en sowieso in Washington. De Redskins hebben ruimte in hun begroting om veel geld neer te leggen (franchise tag) voor een onmisbaar onderdeel van hun verdediging.
4. Jairus Byrd (safety)
Buffalo Bills
Voor Jairus Byrd kan het niet mis gaan. De NFL heeft een regel waardoor een speler die voor het tweede opeenvolgende jaar een franchise tag krijgt wordt beschermd. Blijft Byrd in Buffalo dan zou dat een leuke salarisverhoging betekenen (20 % voor ruim acht miljoen dollar), maar op de vrije markt zal zijn prijs ongetwijfeld ook op een zeer hoog niveau liggen. General manager Doug Whaley kan hem natuurlijk ook een contract aanbieden, wat Byrd ongetwijfeld de best betaalde safety in de league zal maken.
5. T.J. Ward (safety)
Cleveland Browns
De Browns zullen er alles aan doen om T.J. Ward in Cleveland te houden. De safety gaf eind vorig jaar ook zelf aan in Cleveland te willen blijven en ziet zijn verblijf bij de Browns dan ook als een missie. Hij wil winnen, successen behalen en zelfs een kampioenschap voor Cleveland binnenslepen. Erg nobel allemaal, maar wanneer de Browns hem laten gaan kan het niet anders dat andere teams voor hem in rij liggen. Ward liet dit seizoen slechts één touchdown toe en noteerde twee intercepties.
6. Eric Decker (wide receiver)
Denver Broncos
Met het succesvolle naseizoen van zijn Broncos heeft Eric Decker zijn prijs nog wat meer verhoogd dan het al was. Met 27 jaar is hij aangekomen in de bloei van zijn loopbaan en 2014 is dan ook het jaar om te cashen. Collega Wes Welker was erg blij met zijn tweejarige contract van 12 miljoen dollar, maar dat gaat in het niets vallen bij wat Decker gaat verdienen. Waar dan ook, want in Denver lopen een paar getalenteerde receivers rond. Decker zou dus wel eens kunnen verhuizen.
7. Branden Albert (left tackle)
Kansas City Chiefs
Goede left tackles zijn schaars, maar Kansas City heeft er één van formaat. De Chiefs beseffen goed wat ze in huis hebben en halen, gezien de keuze om Eric Fisher te verkiezen met de No .1 overall pick tijdens de draft van vorig jaar. Branden Albert kreeg toen de franchise tag en zal dus moeten afwachten of de Chiefs dat nog een keer doen. Zo niet, dan zal hij belanden bij een team dat de defensieve linie moet versterken en de salarisruimte heeft een tackle als Albert te kunnen betalen.
8. Eugene Monroe (left tackle)
Baltimore Ravens
De Ravens hebben weinig salarisruimte. Van de 126,3 miljoen wordt 70,9 weggegeven aan Haloti Ngata, Joe Flacco, Terrell Suggs, Lardarius Webb, Ray Rice en Marshal Yanda. Grote kans dus dat het met de aankomende free agents om de tafel gaat zitten voor een contract. Het zal dan gaan tussen Eugene Monroe en Michael Oher. Grote kans dat de franchise tag naar Dennis Pitta gaat, dus de Ravens zullen wederom enkele grote namen zien vertrekken. Monroe is één van de beste tackles in de league.
9. Jared Veldheer (left tackle)
Oakland Raiders
Left tackles zijn populair tijdens de draft en free agency. Veldheer is slechts 26 jaar en kan een zonnige toekomst tegemoet zien. De Raiders hebben de meeste salarisruimte van alle teams en dus ligt er een vette worst voor Veldheer op het kantoor. Er zijn meerdere left tackles die dit jaar vrijkomen en een plekje in de top 10 verdienen, maar bij een beter team kan Veldheer uitgroeien tot een echte vedette. Voor zijn sportieve toekomst zou hij Oakland dus beter kunnen verlaten.
10. Vontae Davis (cornerback)
Indianapolis Colts
Hoe was het ook weer? Op 26 augustus 2012 werd Vontae Davis naar de Colts getrade door de Miami Dolphins voor een tweede ronde pick. Volgens velen nog altijd een blunder, maar voor de speler in kwestie niet eens een slechte zaak. Met zijn 25 jaar heeft Davis de beste jaren nog voor zich. Dit in tegenstelling tot Dolphins’ Brent Grimes (30), Dominique Rodgers-Cromartie (27), Aqib Talib (27) en Charles Tillman (32). Ook zij komen vrij, maar Davis is, nog meer dan de ook 25-jarige Titans’ Alterraun Verner, de No. 1 free agent cornerback.
Wie vallen net buiten de top tien?
11. Alterraun Verner (cornerback), Tennessee Titans
12. Michael Johnson (defensive end), Cincinnati Bengals
13. Lamarr Houston (defensive end), Oakland Raiders
14. Brent Grimes (cornerback), Miami Dolphins
15. Linval Joseph (defensive tackle), New York Giants
16. Jason Hatcher (defensive tackle), Dallas Cowboys
17. Aqib Talib (cornerback), New England Patriots
18. Dominique Rodgers-Cromartie (cornerback), Denver Broncos
19. Alex Mack (center), Cleveland Browns
20. Michael Bennett (defensive end), Seattle Seahawks
21. Sam Shield (cornerback), Green Bay Packers
22. B.J. Raji (defensive tackle), Green Bay Packers
23. Walter Thurmond (cornerback), Seattle Seahawks
24. Randy Starks (defensive tackle), Miami Dolphins
25. Jacoby Jones (wide receiver), Baltimore Ravens
Foto’s: Getty Images
Reacties