Op 18 juli 1897 wordt Cap Anson van de Chicago White Stockings (de voorloper van de Chicago Cubs) de eerste honkballer die het historische totaal van 3000 hits haalt. Anson is de eerste superster in de National League, die na een carriere van 27 jaar op 3418 honkslagen finisht. Behoorlijke smet op zijn blazoen: Anson is een onverbeterlijke racist, die weigert het veld te betreden zodra er ook maar een kleurling in de buurt is.
Precies 73 jaar later, op 18 juli 1970, wordt Willie Mays de tiende speler in de geschiedenis die de 3000 hits achter zijn naam krijgt – drie maanden en een dag nadat Hank Aaron de negende speler werd. Mays – die in zijn loopbaan bovendien zou tekenen voor 660 homeruns – zou later de peetvader worden van de zoon van Bobby Bonds, Barry. Saillant genoeg gaat deze Barry Bonds Mays later qua aantal homeruns voorbij.
Pitcher Jack McDowell had in 1993 de Cy Young Award gewonnen, en wordt in New York met een salaris van $5.4M een van de beste betaalde spelers in de league. Niettemin kent McDowell in de Bronx een trage start, en op 18 juli 1995 heeft hij, uitgerekend tegen zijn oude club de Chicago White Sox, zijn slechtste outing tot dan toe. Hij geeft 13 hits op, 9 earned runs en drie home runs, en wordt in de vijfde inning dan ook naar de kant gehaald. Het boegeroep is niet van de lucht, en McDowell antwoordt met een niet bijster slimmer reactie: hij steekt zijn middelvinger op naar de Yankees-fans. De stad, inclusief de media, reageert furieus en eisen zijn onmiddellijke ontslag. Zover komt het niet, maar aan het einde van het seizoen vertrekt de pitcher naar Cleveland.
Op 18 juli 1997 versterken de Los Angeles Lakers zich met free agent Shaquille O’Neal, die een zevenjarig contract a 121 miljoen dollar tekent – op dat moment de grootste deal in de NBA ooit. Bij zijn oude club Orlando Magic ligt naar verluidt een contract ter waarde van $130M klaar, maar Shaq bedankt vriendelijk.
Ironisch genoeg, is het uitgerekend Kobe Bryant die de overgang mogelijk maakt. Om onder de salary cap te geraken, zijn de Lakers gedwongen om Vlade Divac en zijn contract van 4,3 miljoen dollar af te stoten – in ruil voor Kobe, een shooting guard die had besloten zijn college-carriere te laten voor wat het was.
De eerste paar jaren verlopen nog wat stroef, maar als coach Phil Jackson in 1999 aanschuift is er geen houden meer aan. Van 2000 tot 2004 staatn de Lakers vier keer in de NBA finals, en drie keer belandt het kampioenschap uiteindelijk in LA. En Shaq wordt alle drie keren verkozen tot playoff-MVP. Orlando volgt na het vetrek van Shaq de omgekeerde weg: het heeft liefst twaalf jaar nodig om weer eens voorbij de eerste ronde van het naseizoen te raken.
Reacties