De Carolina Panthers hebben tijdens Thursday Night Football de hoop op de play-offs levend gehouden. Divisiegenoot New Orleans Saints kwam net tekort om een comeback te voltooien: 23-20. Toch was de euforie na de zege niet heel groot bij de Panthers door het uitvallen van een aantal belangrijke spelers, waaronder sterspeler Luke Kuechly.
Defensies voorkomen touchdownfestival
Voorafgaand aan Thursday Night Football werd er uitgekeken naar een wedstrijd waarin de score hoog kon oplopen. De eerste wedstrijd tussen de twee teams was in 41-38 geëindigd en dat was geen toeval. Geen enkel quarterback-duo zorgde voor een hogere gemiddelde score tijdens hun onderlinge ontmoetingen dan Drew Brees en Cam Newton (55+ punten gemiddeld per duel). Toch werd het geen ‘touchdownfestival’ in Carolina.
Dat had veel te maken met de verbeterde defensies aan beide kanten. Vooral de Panthers lieten zien progressie te hebben geboekt ten opzichte van het eerste duel. De problemen op de cornerback- en safetyposities zijn duidelijk afgenomen en Thomas Davis en Luke Kuechly vormden weer één van de beste linebacker-duo’s in de NFL.
De verdediging van Carolina hield Drew Brees en de Saints niet alleen drie kwarten lang van een touchdown af, ook scoorden Panthers 17 van de 23 punten na turnovers. Graham Gano (field goal) en Jonathan Stewart (touchdown) rondden een drive af na een fumble en een interceptie van Drew Brees. Ted Ginn Jr. profiteerde op schitterende wijze van de goede uitgangspositie na een eerdere geblokte field goal van Will Lutz.
Cam + Ginn.
TOUCHDOWN!
WHAT A PLAY!📱💻: https://t.co/WnjN3VuYXk
📺: NBC + NFLN #TNF #NOvsCAR https://t.co/rch3sKZBkv— NFL (@NFL) 18 november 2016
De Saints-defensie gaf in de tweede helft geen touchdown meer weg en hield de productie van Cam Newton (192 yds, 1 TD), Jonathan Stewart (31 rushing yards) en Greg Olsen (33 receiving yards) ruim binnen de perken. Drew Brees en zijn offense kwamen pas op gang toen er door blessures steeds meer gaten vielen in de verdediging van de Panthers. Tot die tijd had Ron Rivera met zijn defensie de big plays van New Orleans tot een minimum weten te beperken. Zeventien punten in het laatste kwart waren onvoldoende om de slechte eerste drie kwarten (tussenstand 23-3) goed te maken.
Blessures overschaduwen overwinning
Dat het toch nog spannend werd had alles te maken met het uitvallen van drie waardevolle krachten bij de Panthers. Eerst moest sack-leader Mario Addison naar de kant met een voetblessure, later volgden center Ryan Kalil en sterspeler Luke Kuechly. Addison had voor dat hij uitviel al 2 sacks toegevoegd aan zijn seizoenstotaal (6,5) en de forced fumble geforceerd tegen Brees die leidde tot de eerste field goal van Graham Gano.
De tweede klap kwam toen Kalil het veld af moest met een schouderkwetsuur. Zonder de vaste center miste Cam Newton zijn kompas in de offense. De quarterback moest zich de laatste fase van de wedstrijd zien te redden met Chris Scott, een speler die de eerste vier wedstrijden van het seizoen miste. De chemie tussen de twee was duidelijk minder, wat bijdroeg aan het stroeve laatste kwart van de Panthers.
Het uitvallen van Kuechly was een nog grotere aderlating. De blessure van de linebacker leidde tot emotionele taferelen bij alle aanwezigen in Charlotte. Kuechly ging hevig geëmotioneerd van het veld en zal opnieuw worden opgenomen in het concussion protocol. De linebacker stond in 2015 ook al 34 dagen aan de kant na een hersenschudding. Het respect en medeleven voor de sterspeler van zowel medespelers als tegenstanders was groot voor Kuechly.
RT Harp41: FIRST THINGS FIRST … PRAYING for my guy Luke Kuechly !!! #NFLfamily 🙏🏻 🏈 pic.twitter.com/5ZrRycOR1f
— #KeepPounding (@xKeepPounding) 18 november 2016
Met Kuechly, Kalil en Addison onzeker voor de komende wedstrijd(en) zal de moeilijke route naar de play-offs nog lastiger worden. De Panthers waren bij een nederlaag naar 3-7 (0-4 in de divisie) in principe uitgeschakeld in de NFC South, maar ook met 4-6 en een gehavende selectie wordt het een lastig verhaal. De New Orleans Saints (4-6) staan ook twee overwinningen achter op de Atlanta Falcons (6-4) en lijken op basis van het optreden tijdens TNF sowieso geen kanshebber meer.
Foto: Twitter
Reacties