Onder de Loep: DPOY Debate

“Offense sells tickets, defense wins championships.” Toch is er sinds 1986, toen New York’s Lawrence Taylor de prijs binnen sleepte, geen enkele verdediger meer tot Most Valuable Player van de NFL bekroond. Ook dit seizoen is de kans klein, gezien de uitzonderlijke prestaties van Peyton Manning en Adrian Peterson. Daarom kijken we deze week in Onder de Loep naar vier kandidaten voor de Defensive Player of the Year Award. Opvallend? Drie van de vier kandidaten concurreerden vorig seizoen nog voor de titel van beste defensive rookie.

De Specialist: Aldon Smith – San Francisco 49ers

Statline na week 15:

Smith had met 14 sacks een uitstekend rookie jaar in 2011. Hij maakte deel uit van de beste verdediging in de NFL en de verwachtingen voor dit seizoen waren dan ook torenhoog. Smith heeft geen moment teleurgesteld.

Smith’s statement game was de wedstrijd tegen de Chicago Bears in week 11. Chicago was tot dat moment één van de favorieten in de NFC, maar de 49ers defense liet geen spaander heel van Lovie Smith’s mannen. Smith was de grote uitblinker met 5.5. sacks. Het is de op vier na beste pass rushing prestatie in één wedstrijd in de geschiedenis van de NFL.

De hybride linebacker/defensive end is niet te stuiten en loert op het record van Michael Strahan; zijn 22 sacks in één seizoen (2001) zijn binnen bereik voor Smith, die met nog twee wedstrijden te gaan al 19.5 sack op zijn naam schreef. De offensive lines van de Seahawks (8^ste in de NFL) en die van de Cardinals (veruit de slechtste in de NFL) staan nog tussen Smith en een plek in de geschiedenisboeken.

De Freak: J.J. Watt – Houston Texans

Statline na week 15:

Eventjes leek Watt het duizelingwekkende tempo van Aldon Smith niet bij te kunnen benen. In de laatste vier wedstrijden behaalde hij echter acht sacks. Alleen de defensive line van New England hield stand en gaf geen sack weg. Zijn hot streak brengt Watt’s totaal op 19.5, naast Aldon Smith.  Daarnaast verdienen ook zijn 33 tackles for a loss zeker overweging. Hij voert hiermee de NFL aan.

De tweedejaars defensive end speelde afgelopen zondag  een monsterwedstrijd en wist het gat zo te dichten. De offensive line van de Colts moest het antwoord op de Texan schuldig blijven en konden alleen maar toekijken hoe hun quarterback drie keer met bal en al tegen de grond werd gewerkt door onze tweede kandidaat. Met angst en beven zal Indy’s O-line uitkijken naar de laatste week van het seizoen, als de tweede ontmoeting met divisierivaal Houston op het programma staat.

Misschien nog wel indrukwekkender dan zijn bijna twintig sacks zijn de vijftien passes die hij  onderbrak. Dat is een stat waar de gemiddelde defensive back jaloers op kan zijn. Het levert hem een gedeelde achtste plek op in de NFL. Voor de eerste andere verdediger die zijn geld niet in de secondary verdient moeten we even zoeken: linebacker London Fletcher bezet de 48^ste plek.

Watt excelleert in de agressieve defensive schemes van coördinator Wade Philips. Hij heeft veel minder verantwoordelijkheden als blocker dan de traditionele 3-4 defensive end en spendeert dus minder tijd met zijn ogen naar beneden in de loopgraven. Het resultaat hiervan is dat hij zich beter kan focussen op de quarterback. Ter vergelijking: Aldon Smith onderbrak dit seizoen slechts één pass.

De All-Rounder: Von Miller – Denver Broncos.

Statline na week 15:

Het derde pareltje uit de 2011 draft werd vorig jaar al verkozen tot Defensive Rookie of the Year en wist zijn sterke debuut evenals Smith en Watt een nog indrukwekkender vervolg te geven. Miller beschikt niet over de bouw van zijn twee concurrenten –  Aldon Smith is tien kilo zwaarder, Watt zelfs bijna dertig – maar compenseert dat uitstekend met zijn snelheid, doorzetting- en uithoudingsvermogen. Die kwaliteiten vertaalde zich dit seizoen al in 16 sacks en 25 tackles for a loss. Goed voor een tweede plek achter J.J. Watt.

In de week waarin Aldon Smith met zijn 5.5 sacks zijn naam met dikgedrukte letters in de geschiedenisboeken van de NFL schreef kon alleen Miller zich met de 49er meten. Dat ging ten koste van Philip Rivers en de San Diego Chargers. Met zijn drie sacks en twee forced fumbles was Miller de meest dominante Bronco op het veld. In totaal worstelde de outside linebacker inmiddels zes keer de bal uit de handen van een tegenstander. Daarnaast onderschepte hij één pass (van Tampa’s Josh Freeman) en retourneerde hij deze 26 yards voor een touchdown. Von Miller kan het allemaal.

De Veteraan: Charles Tillman – Chicago Bears

Statline na week 15:

Tillman is in vele opzichten een uitzondering in dit rijtje. Hij is de enige defensive back én de enige speler die al langer dan twee seizoenen meedraait in de NFL. Vorig seizoen werd hij op 30-jarige leeftijd verkozen tot zijn eerste Pro Bowl en ook in 2012 is Tillman een verdediger om rekening mee te houden.

Ball carriers zijn niet veilig in de nabijheid van de cornerback. “Peanut” forceerde dit seizoen tien fumbles en evenaart daarmee het record van Osi Uymeniora uit 2010. Hij stormde hiermee de top tien aller tijden binnen. Hoewel de Chicago defense recentelijk wat bekoeld is, is Tillman net als Watt is hij in topvorm: in de laatste drie wedstrijden van het seizoen tekende hij voor één fumble per wedstrijd.

In de onderlinge onmoeting met de Detroit Lions en receiver Calvin Johnson liet Tillman zien dat hij zijn plaats in deze discussie niet alleen heeft verdiend op basis van de de turnovers die hij creëert, maar ook dankzij zijn kwaliteiten als een cover corner. Megatron maakte geen schijn van kans tegen zijn bewaker. Slechts drie van de elf passes die zijn richting in kwamen belandden in de handen van de dominante receiver. Voor de goede orde wrikte Tillman die wedstrijd en passant ook nog even twee keer de bal los van een tegenstander.

In oktober, toen hij werd verkozen tot Defensive Player of the Month, onderschepte hij ook nog eens twee passes, die hij allebei terugliep voor een score. Maar Tillman’s krachttoer volgde in week 9. Hij domineerde de wedstrijd tegen de Tennessee Titans zoals weinig cornerbacks dat vanaf hun positie kunnen. Zijn negen tackles resulteerde in vier fumbles, waarmee hij een nieuw single game record vestigde.

Vier waardige kandidaten, die ons dit seizoen verwend hebben met enkele van de meest indrukwekkende verdedigende prestaties in de geschiedenis van de NFL. Smith en Watt hebben de inside track als ze in de laatste twee wedstrijden het record van Strahan weten te breken. De NFL is nou eenmaal geobsedeerd met records, en het single season sack record is de heilige graal voor veel verdedigers. Als Smith het wél haalt en Watt niet zijn de Texan’s andere bijdragen, zoals de passes die hij onderbreekt, opeens een stuk minder interessant. Miller zal over twee wedstrijden terug kunnen kijken op een uitzonderlijk seizoen. Hij, Watt en Smith zijn al zeker van hun plek in de playoffs. Als Tillman zijn goede vorm weet te behouden in de laatste twee wedstrijden van de Bears en Chicago een Wildcard kan bezorgen is ook hij zeker niet kansloos.

foto’s: gettyimages.nl