Het nieuws hing al langer in de lucht maar de verhuizing van de Atlanta Thrashers naar de Canadese stad Winnipeg is nu echt definitief. Afgelopen dinsdag gaf de Raad van Bestuur van de NHL unaniem zijn toestemming voor de overname en verhuizing van de ijshockeyclub. In totaal betaalt de nieuwe eigenaar True North Sports & Entertainment 170 miljoen dollar voor de club en daarnaast 60 miljoen dollar aan de NHL als verhuizingsvergoeding.
Door deze beslissing beschikt Winnipeg na vijftien jaar eindelijk weer over een NHL-team, waarvan de naam overigens niet bekend is. Vanwege financiële problemen werden in 1996 de toenmalige Winnipeg Jets namelijk overgenomen en verhuisd naar Phoenix om vanaf dat moment als de plaatselijke Coyotes door het leven te gaan.
Het feit dat de NHL-ploeg vertrok uit de Canadese stad, had niets te maken met teruglopende populariteit of iets dergelijks. De Jets hebben altijd een loyale schare fans gehad en het ziet ernaar uit dat hetzelfde voor de nieuwe ploeg zal gelden. Op dit moment zijn er namelijk al 13.000 seizoenkaarten verkocht en daarmee is de nieuwe thuishaven van de club, genaamd MTS Centre, al bijna uitverkocht aangezien deze slechts 15.015 zitplaatsen heeft.
Mark Chipman, voorzitter van True North, was in zijn nopjes met het besluit van de Raad: „We zijn bijzonder vereerd met de unanieme beslissing van de Raad van Bestuur van de NHL. We weten dat ijshockey enorm leeft in deze provincie en we gaan er dan ook alles aan doen om ervoor te zorgen dat de Manitobans de komende jaren trots kunnen zijn op hun club.”
Volgens de voormalige president van de Thrashers, Don Waddell, was er geen andere oplossing en begreep hij het besluit van de Raad: „Natuurlijk is het spijtig voor de fans in Atlanta, maar de club gaat naar een goede plek en zal worden gerund door capabele mensen. Ik wens ze dan ook alle succes. De Raad van Bestuur heeft het verhaal aangehoord waarom het in Atlanta niet meer lukte en gepaard met de goede berichten uit Winnipeg wat betreft de kaartverkoop en dergelijke, is het besluit van de Raad volkomen logisch.
Toch zijn er ook stemmen die de grootse verwachtingen wat proberen te temperen. „Volgens mij had het stadion van Winnipeg wel drie keer uitverkocht kunnen zijn maar de echte uitdaging begint pas over vijf jaar,” aldus Brian Burke, voorzitter en general manager van de Toronto Maple Leafs. „. Ik geloof dat dit project best kan slagen in Winnipeg, maar dan moet de hele gemeenschap er wel achter staan. De eerste vijf jaar is het gemakkelijke gedeelte. Hierna wordt het moeilijker, zeker als het team dan nog niets heeft gepresteerd.”
Foto: classifiedswinnipeg.ca
Reacties