Het is misschien wel de opvallendste beslissing op organisatieniveau die de MLB in jaren nam. Zaterdag 10 juni staat namelijk in het teken van de terugkeer van de geplande doubleheader na zes jaar afwezigheid. De Oakland A’s en de Tampa Bay Rays zullen het op één dag in back-to-back-wedstrijden tegen elkaar opnemen. Is dit een terugkeer van een fenomeen of een eenmalig throwback-evenement?
In de afgelopen seizoenen heeft speeltijd centraal gestaan in Major League Baseball. Het overkoepelend orgaan laat voortdurend proefballonnetjes op met betrekking tot het verkorten van wedstrijden. In het meest recente geval werden bijvoorbeeld veranderingen voor intentional base on balls en de invoering van de internationale extra innings-regel voorgesteld. Het is dan ook opvallend dat juist nu, na zes jaar afwezigheid, de ingeroosterde doubleheader zijn comeback maakt. Zeker wanneer men kijkt naar de invulling ervan.
Nooit weggeweest
De vaste volgers van de Major League weten natuurlijk dat de doubleheader nooit echt is weggeweest. Het is al die jaren zeer gebruikelijk geweest om een door regen afgelaste wedstrijd op een later moment, wanneer beide teams elkaar opnieuw ontmoeten, in te halen. Dit is vooral de meest simpele oplossing met het oog op het volle schema tijdens regular season. Wanneer de teams elkaar in de middaguren ontmoeten, kan in de avonduren direct opnieuw worden gespeeld.
Daar zit dan ook het grote verschil met het geplande tweeluik tussen de Rays en de A’s. Waar de ongeplande doubleheaders weliswaar op dezelfde dag worden gespeeld, worden zij wel als twee duels gezien. Het kan dus zijn dat er bijvoorbeeld vroeg in de middag wordt gespeeld en daarna laat op de avond opnieuw waarbij tweemaal een kaartje moet worden afgerekend. In het geval van komende zaterdag gaat het echter om twee duels kort achter elkaar die op één kaartje te bekijken zijn door de fans.
Achterliggende gedachten
De vraag die hierbij rijst is natuurlijk waarom de MLB hier juist nu voor kiest. Waar het aan de ene kant alle mogelijke moeite doet om de wedstrijden in te korten om het televisiepubliek tevreden te stellen, gaat het de wedstrijdlengte anderzijds min of meer verdubbelen met dit ‘experiment’. Toch zijn er een aantal plausibele verklaringen.
De eerste verklaring is te zoeken in de verhouding tussen inspanning en rust. Doordat de doubleheader op zaterdag staat geprogrammeerd, is het mogelijk om Tampa Bay en Oakland op maandag rust te gunnen. Dit geeft beide ploegen wat lucht met het oog op het schema. Oakland kan in alle rust naar Miami afreizen, waar het toch al in de buurt is, om het tegen de Marlins te gaan opnemen. Tampa Bay hoeft zich net iets minder te haasten om op tijd in Toronto te zijn om op bezoek te gaan bij de Blue Jays. De test wordt mede uitgevoerd om te kijken of het invoeren van meer doubleheaders kan zorgen voor meer rustdagen en dus minder blessures of oververmoeidheid.
Daar staat echter wel tegenover dat de ploegen wel eerst een behoorlijk hard schema hebben te doorstaan met vier wedstrijden in minder dan 48 uur. Dit leidde dan ook tot bezwaren van bijvoorbeeld Chris Archer. De ace van de Rays hekelde het clubbestuur omdat de spelers er geen inspraak in hadden gehad. “Ze zeiden gewoon: we hebben dit gepland en we gaan dit doen, tenzij jullie nu nee zeggen.” De spelers voelden zich daardoor enigszins voor het blok gezet.
Revenue
Dat het bestuur van de Rays hier wel grote voordelen in zag is ook te begrijpen. De bezoekersaantallen in de stadions zijn al jaren niet meer zo hoog als ze ooit waren. Daarbij zijn juist de Rays en de A’s de meest aangehaalde ploegen. MLB-commisssioner Rob Manfred maant de ploegen keer op keer iets aan de stadions en de aantrekkingskracht te doen en dreigt met maatregelen.
Met de doubleheader wil de leiding van de Rays experimenteren met een nieuwe vorm van honkbalbeleving. Zo wil men de korte tijd die tussen de wedstrijden in ligt gebruiken voor andere activiteiten. In dit geval gaat het om een bannerparade maar bij succes liggen ook ideeën voor bijvoorbeeld optredens van grote artiesten in de planning. Daarmee wil het pogen de stadions beter te vullen op één dag, dan matig te vullen op twee dagen.
Of dit ook echt op deze manier gaat uitpakken is echter de vraag. Waar de doubleheaders die door toedoen van regenval toevallig ontstaan nog weleens voor een piek in inkomsten willen zorgen is een vergelijkbaar plan eerder al eens mislukt. Sterker nog, de laatste geplande doubleheader, die van juni 2011, werd met exact dezelfde gedachte georganiseerd. Destijds waren het de Athletics zelf die een dubbele ontmoeting met de Angels op het programma hadden laten zetten. Ook zij wilden via deze weg de bezoekersaantallen een duw geven.
Destijds pakte dit voor de Athletics op de dag zelf goed uit. In het jaar 2011 verkochten de A’s gemiddeld 18.400 tickets. Op de dag van de doubleheader verkocht men 27.500 tickets. De dagen ervoor en erna zakten de bezoekersaantallen echter tot rond de 11.000. Over het geheel genomen werden er dus minder kaarten verkocht gedurende een periode van een week dan in andere weken. Mede daardoor duurde het zes jaar voor er weer eens een doubleheader werd gepland.
Reacties