Het seizoen begon met 31 gegadigden voor de Stanley Cup. Of eigenlijk 30, want de Vegas Golden Knights werden al bij voorbaat afgeschreven. Laten diezelfde Golden Knights nu nog één van de twee overgebleven teams zijn. De afdankertjes uit Las Vegas tegen de underachievers uit Washington. In september zouden we zeggen dat het een ongelijke strijd was. Een ouderwetse Duitse Trabant tegen een rappe Porsche. We weten inmiddels dat die vlieger niet opgaat. Maandagnacht (02.00 uur CEST) staan de twee finalisten voor het eerst tegenover elkaar in Las Vegas.
EINDELIJK!
Voor de verandering begonnen de Washington Capitals eens niet als de grote favoriet aan het seizoen. Marcus Johansen was vertrokken, Kevin Shattenkirk vond het al snel mooi geweest in DC en ook doelpuntenmaker Justin Williams zocht zijn heil elders. Nee, Alex Ovechkin zou wel heel erg zijn best moeten doen om het ver te schoppen dit jaar. En dat was nu precies wat The Great Eight deed. De 33 goals van vorig seizoen pasten niet bij een speler van zijn statuur en dus deed de Rus er maar een schepje bovenop. Met 49 goals leidde hij z’n Caps naar de derde divisietitel op rij.
Ovi deed het natuurlijk niet alleen. Zijn landgenoot Evgeny Kuznetsov wist ook dat er meer van hem gevraagd werd en noteerde 27 goals en 83 punten in het reguliere seizoen. Verdediger John Carlsson voelde zich ook geroepen de handen uit de mouwen te steken. Zijn 15 goals waren al knap, maar vooral z’n 53 assists sprongen in het oog. Dat dit geen toeval was, bewijst Carlsson in de play-offs. Na 19 wedstrijden staat de verdediger weer keurig op 3 goals en 19 punten. Overigens trekken de Russen ook in het postseason de kar. Ovechkin staat op 12 goals en 22 punten, maar Kuznetsov doet het met 11 goals en 24 punten nog net iets beter.
VERJAGEN VAN DEMONEN
De Capitals maakten het zichzelf niet gemakkelijk tijdens dit postseason. De ploeg kwam in elke ronde op achterstand, maar de veerkracht is groot dit jaar in de Amerikaanse hoofdstad. Columbus werd verslagen na een 2-0 achterstand, maar het was de Caps vooral om de tweede ronde te doen. Eindelijk werd er eens afgerekend met de Pittsburgh Penguins. In zes wedstrijden werden Sidney Crosby en de zijnen opzij gezet. In de verlenging van Game 6 was Evgeny Kuznetsov het goudhaantje voor Washington. De Conference-finale was bijzonder. De Capitals hadden hun huiswerk uitstekend gedaan en legden Nikita Kucherov en Steven Stamkos vakkundig aan de ketting. Toch leek de Tampa Bay Lightning, ondanks een 2-0 achterstand in de serie, op weg naar de SCF. Opnieuw was daar de veerkracht van de Caps. Ze wonnen Game 6 en Game 7 op indrukwekkende wijze. Goalie Braden Holtby is op tijd in vorm en sloot de serie af met twee shutouts.
GLORY DAYS
De rasoptimist uit Sin City die voor aanvang van dit seizoen wat dollars durfde te zetten op een mooi postseason-avontuur van zijn Vegas Golden Knights is nu een zeer gelukkig man. Een zeer rijk man ook. Het is ongelooflijk wat general manager George McPhee en coach Gerard Gallant in minder dan een jaar voor elkaar hebben gekregen. Vorig jaar om deze tijd had de franchise nog geen selectie. Die kreeg op 21 juni 2017 pas vorm tijdens de expansion draft. Op 21 juni van dit jaar kunnen de Golden Knights zomaar de trotse bezitter van de Stanley Cup zijn. McPhee was overigens GM in Washington toen de Capitals in 1998 de Stanley Cup Final verloren van de Red Wings.
FLOWER POWER IN VEGAS
Tijdens die draft werd Marc-André Fleury weggeplukt bij de Pittsburgh Penguins. De Canadees werd voorgesteld als het eerste gezicht van de splinternieuwe franchise. Fleury stelt zijn nieuwe werkgever bepaald niet teleur. In de play-offs is Flower magistraal. Tegen de Kings en de Sharks was hij de beste speler van de Knights en die lijn trok hij in de Conference-finale tegen de Winnipeg Jets moeiteloos door. Het bouwen van een huis begint met een goed fundament en zo is het management van deze franchise ook te werk gegaan. Achterin staat het goed en dan kunnen de aanvallers hun ding doen.
Over het reguliere seizoen is al genoeg gezegd. Het was even fabuleus als verrassend. Dat in de play-offs werd afgerekend met erkende powerhouses als LA, San Jose en Winnipeg was nauwelijks nog een verrassing te noemen. De manier waarop wel. Tegenover de 12 wins staan slechts 3 losses. De Sharks snoepten twee potjes af. De Jets slechts één. Veel is te danken aan Fleury, die een save percentage van .947 noteert. Jonathan Marchessault is met 8 goals en 18 punten de aanvaller in vorm. De vijfde wedstrijd tegen de Jets was het eerste duel sinds 2 mei dat de voormalig Panther niet minimaal één punt noteerde. Samen met William Karlsson en Reilly Smith maakt hij deel uit van een dodelijke lijn. Het drietal staat na 15 wedstrijden samen op 47 punten.
CONCLUSIE:
Kunnen de Golden Knights all the way gaan? Ja, waarom niet. Ze hebben alles wat een goede ploeg moet hebben, anders stonden ze hier ook niet. Goaltending is meer dan prima, defensief is het in orde en aan scorend vermogen ook geen gebrek. Hetzelfde geldt overigens voor de tegenstander uit Washington. Wat betreft de special teams kan Washington vertrouwen op een goede powerplay (28,8%), maar daar staat dan weer een goede penalty kill (82,5%) van Vegas tegenover.
De twee wedstrijden in het reguliere seizoen werden beslist in het voordeel van de verrassende Golden Knights. In Nevada werd het 3-0. In Washington was het met 4-3 wat spannender, maar opnieuw waren de punten voor de Knights. Toch is dit eindelijk het seizoen van de Capitals. Alex Ovechkin en Evgeny Kuznetsov gaan deze tegenstander handen vol werk bezorgen en leiden de Caps naar de titel.
VOORSPELLING: CAPITALS IN ZES WEDSTRIJDEN
OVERIG NIEUWS
RANGERS STELLEN NIEUWE COACH AAN
- David Quinn wordt de 35e head coach in de historie van de New York Rangers. De 52-jarige Quinn was de laatste jaren werkzaam voor Boston University, maar kon de kans om op deze leeftijd nog in de NHL te coachen niet laten liggen. Quinn is de opvolger van Alain Vigneault, die na de tegenvallende resultaten aan de dijk werd gezet. De Blueshirts eindigden dit seizoen onderaan in de Metropolitan Division.
GULUTZAN MAAKT GEVOELIGE OVERSTAP
- Glen Gulutzan gaat na deze zomer aan de slag bij de Edmonton Oilers. De voormalig coach van de Calgary Flames wordt één van de nieuwe assistenten van Todd McLellan. De Oilers hebben een teleurstellend seizoen achter de rug en werden 12e in de Western Conference. De organisatie besloot McLellan te laten zitten, maar de voormalig speler van Utrecht krijgt wel een nieuwe staf om zich heen. Gulutzan kon de Flames niet naar de play-offs leiden en werd ontslagen.
KANE VERLENGT IN SAN JOSE
- De fans in San Jose mogen nog lang genieten van Evander Kane. De 26-jarige aanvaller kwam in februari over van de Buffalo Sabres, maar vorige week werd duidelijk dat het niet voor een paar maanden was. General manager Doug Wilson legde Kane een contract voor dat hem zeven seizoenen in San Jose houdt. Evander Kane gaat in deze periode zo’n slordige 49 miljoen dollar verdienen. De voormalig Sabre speelde 17 wedstrijden voor de Sharks en noteerde 9 goals en 5 assists. In de play-offs kwam de geblesseerde aanvaller tot 4 goals en een assist.
Cover photo: Nick Wass/AP
Reacties