Wie slim is, kiest voor honkbal, net als Jeff Samardzija

Jeff Samardzija. De huidige werper van de San Francisco Giants was tijdens zijn studententijd bij Notre Dame, naast pitcher, ook een wide receiver in football (zie foto hierboven). We horen vaker over superatleten die meerdere sporten beoefenen, maar Samardzija is een speciaal verhaal. Hij was namelijk een “first-round talent” voor de aankomende NFL draft, en in de MLB draft werd hij pas gekozen in de vijfde ronde. Toch koos hij voor het Major League Baseball.

Jeff Samardzija is nu dus een pitcher voor de San Francisco Giants met een contract ter waarde van 90 miljoen dollar verdeeld over vijf jaar. Dit contract kreeg hij voorgeschoteld nadat hij in 2015 de meeste runs opgaf in de hele American League, de meeste homeruns tegen kreeg en het hoogste ERA had van alle gekwalificeerde pitchers.

Cam Newton is één van de vele superatleten die wél voor de NFL koos. Hij is de quarterback voor de Carolina Panthers en in 2015 de meest waardevolle speler. Hij krijgt ‘maar’ 60 miljoen dollar gegarandeerd over vijf jaar. 30 miljoen minder dan Jeff Samardzija, die alles behalve de meest waardevolle speler in de MLB was in 2016.

Geld
Geld is geld en daarom is het vrij makkelijk de NFL en de MLB te vergelijken. In 2013 zette een gemiddeld MLB-team 237 miljoen dollar om. Dit geld komt voor het grootste gedeelte uit het verkopen van kaartjes aan fans. Verder stroomt een groot deel voort uit TV-rechten en merchandise.

De NFL doet dit allemaal net iets groter. De gemiddelde omzet van een NFL-team is 100 miljoen hoger dan dat van een MLB-team, ondanks dat een MLB team tien keer zoveel wedstrijden speelt in een jaar. Natuurlijk zie je dit terug in bijvoorbeeld prijzen voor kaartjes. Voor een NFL-wedstrijd kost een kaartje gemiddeld 85 dollar, terwijl als je gezellig naar het honkbalveld gaat een kaartje gemiddeld 30 dollar kost.

Kortom, de NFL heeft veel meer geld. Maar gaat het dan ook naar de spelers?

De MLB-deal
Voor de atleten is sporten hun baan. Het is waar ze hun geld mee verdienen en er moet brood op de plank komen. De manier waarop wordt bepaald door een akkoord, vergelijkbaar met horecapersoneel dat werkt volgens de Horeca CAO. In dit akkoord staan onder meer afspraken over de salarissen van rookies, wanneer spelers free agent worden, hoe lang een seizoen duurt en wat het salarisplafond is.

Voor honkbalspelers is er de MLBPA (Major League Baseball Player Association). Deze organisatie onderhandelt met de MLB over de voorwaarden namens de spelers. Het was zelfs de eerste organisatie die een dergelijk akkoord wist te bereiken. De MLBPA staat bekend als een sterke organisatie met grote invloed. In het verleden hebben ze gestaakt. Veel gestaakt. De bekendste staking is die van 1994, een zeven en een halve maand durende staking die er voor zorgde dat zelfs de World Series niet doorgingen.

De MLBPA zal ook over het nieuwe akkoord gaan onderhandelen, want het oude loopt af in december van dit jaar. Ongetwijfeld zal de wereld weer versteld staan van het resultaat. MLB teams keren op dit moment ongeveer 55% van hun inkomsten uit aan haar spelers, terwijl dit percentage 40 jaar geleden zo rond de 20% lag. Het salarisplafond ligt rond de 189 miljoen op dit moment, maar wanneer teams hier overheen willen is dit mogelijk door het betalen van een boete. NFL-spelers kunnen jaloers toekijken. Of toch niet?

De NFL-deal
Natuurlijk hebben de NFL-spelers ook een spelersorganisatie: de NFLPA. De NFL-spelers hebben uiteraard ook een akkoord, waarin is vastgelegd dat zij een vast percentage krijgen van de totale NFL-omzet. Er is een salarisplafond van zo’n 155 miljoen dollar, maar anders dan bij de MLB is er ook een bodem. Met een ietwat ingewikkelde berekening dient 89% van het salarisplafond naar de spelers te gaan, terwijl de 32 NFL teams samen 95% moeten uitkeren. Wanneer dit niet gebeurt incasseert de NFLPA een boete, die het vervolgens verdeelt onder de benadeelde spelers.

Het verschil tussen de NFL en MLB
Het gemiddelde NFL-salaris ligt iets boven de twee miljoen dollar, met uitschieters voor sterspelers. Dit verschilt aanzienlijk met de MLB, waar het gemiddelde salaris boven de vier miljoen dollar ligt. Maar als we de totale omzet nemen van de NFL, zo’n acht miljard dollar, komen we uit op een percentage dat wordt uitgekeerd aan spelers van tegen de 50%. Een verschil met de 55% van de MLB, maar geen grote.

De verklaring voor het verschil is dan ook niet veel ingewikkelder dan het aantal spelers. Een NFL-roster bevat 53 spelers, terwijl dat van een MLB team 25 spelers behelst. In totaal zijn er 1696 NFL spelers actief op de rosters dit jaar, terwijl dat aantal in de MLB slechts 750 is.

Natuurlijk zijn er andere verschillen aan te wijzen. Gegarandeerd geld tegen niet gegarandeerd geld bijvoorbeeld. In de NFL komt niet gegarandeerd geld relatief vaak voor. Bonussen voor aantal wedstrijden, aantal tackles, aantal yards en dergelijke zijn niet ongewoon. Voor een deel komt deze constructie voort uit het feit dat het risico op zware blessures – die mogelijk einde carrière betekenen – hoger ligt dan bij het honkbal. Een misvatting is echter dat dit niet gegarandeerde geld meetelt richting het salarisplafond. Teams zijn nog steeds verplicht minimaal 89% uit te keren.

De Minor League
Natuurlijk zit u tijdens de laatste twee alinea’s van dit stuk voor uw computer te roepen: ‘Honkbalspelers hebben minor leagues! American Football spelers gaan direct pro!’. U heeft gelijk, maar toch ook weer niet. Spelers die spelen ‘in een organization’ na de MLB-draft zijn wel degelijk professioneel. De salarissen van deze jongens en soms mannen variëren van 1,150 dollar per maand (rookie) tot 2,700 dollar per maand (veteraan in Triple A). Dat lijkt me een leuk vangnet om bijvoorbeeld een opleiding te doen in het offseason als alternatief voor honkbal. Overigens krijgen draft picks in de eerste ronde een bonus van gemiddeld meer dan 3 miljoen dollar om hun contract te tekenen.

Keuze voor MLB is een ‘business decision’
Zo slecht is het al met al niet geregeld voor NFL-spelers als je het vergelijkt met MLB-spelers, ondanks de reputatie van de vakbonden.

Persoonlijk denk ik dat Samardzija hier niet over na heeft gedacht bij zijn keuze, maar er zijn naast het geld nog andere voordelen te benoemen. Wat dacht je van niet drie uur lang tegen de grond te worden gewerkt door een 130 kilo wegend beest? Of de hersenschuddingen die nu onderwerp van discussie zijn? Een gemiddelde NFL-carrière (3,3 jaar) duurt een stuk bovendien minder lang dan de gemiddelde MLB carrière (6,0 jaar). 

Daar staat dan voor NFL-spelers wel een langere jaarlijkse vakantie (215 dagen voor NFL spelers, 151 dagen voor MLB spelers) tegenover. Jeff zal zijn vakantiedagen in ieder geval een stuk luxueuzer kunnen inrichten dan Cam, ondanks het talentverschil. Laat u dus niet afleiden door de glamour en glitter van de NFL, maar leer uw kind een goede slider en een nasty changeup.

Foto: WikimediaCommons