Startende pitchers, duurder dan ooit of een koopje op de markt?

De afgelopen seizoenen lijken de jaarsalarissen voor startende pitchers de pan uit te rijzen. In 2014 tekende Clayton Kershaw een contract dat hem 30,7 miljoen dollar per jaar rijker maakte en afgelopen winter gingen Zack Greinke (34,3 miljoen) en David Price (31 miljoen) daar nog even dik overheen. Zelfs pitchers met een blessureverleden als Stephen Strasburg kunnen al voor 25 miljoen per jaar op de heuvel gaan staan. Is pitching duurder dan ooit?

Startende pitcher in het Amerikaanse honkbal is altijd al een goed betaalde baan geweest. In 1876, het eerste seizoen van de National League, was pitcher Albert Spalding van de Chicago White Stockings de best betaalde speler ter wereld. Spalding verdiende destijds 4.000 dollar per seizoen, bijna drie keer zoveel als het gemiddelde in de league. Ook toppers op de heuvel uit de MLB-geschiedenis als Hal Newhouser (1947) en Sandy Koufax (1966) waren in hun periode op enig moment de best betaalde spelers in de MLB. Nolan Ryan werd begin 1980 zelfs de eerste honkballer op aarde die meer dan een miljoen dollar per jaar ging verdienen.

Het free agency-tijdperk
Het miljoen van Nolan Ryan is een goed startpunt om eens te onderzoeken of pitching in de afgelopen 35 jaar duurder is geworden. Ryan is namelijk de eerste pitcher met een mega-contract die we tegenkomen nadat free agency werd geïntroduceerd in 1975. Zijn contract met de Houston Astros had een waarde van 1.170.000 dollar per seizoen. Het gemiddelde MLB-salaris destijds was 143.756 dollar. Ryan verdiende daarmee dus 8,13 maal boven het gemiddelde.

De echte periode van hoogtij in salarisverhoging voor pitchers volgde ongeveer tien jaar later. Destijds groeide in minder dan een jaar tijd het topsalaris in de league van 2.633.333 voor Orel Hershiser van de Los Angeles Dodgers (februari 1989) naar 3.500.000 voor Dave Stewart van de Oakland A’s (januari 1990). Tussentijds tekenden ook Brett Saberhagen, Mark Davis (beide Kansas City Royals) en Mark Langston (California Angels) topcontracten. Het beroep van startende pitcher was op dat moment echter wel even iets minder ‘lucratief’. Het gemiddelde salaris voor een MLB-speler was gestegen tot 597.537 dollar per seizoen. De top vijf verdiende ergens tussen de 5,5 en 5,85 keer zoveel als de gemiddelde honkballer.

Big Bucks
Anders wordt dat na de staking van 1994-1995. Als Greg Maddux in 1997, nadat hij net drie van de tien beste seizoenen ooit heeft gepitcht (1994, 1995 en 1993, in die volgorde), zijn akkoord geeft voor een bedrag van 11,5 miljoen dollar per seizoen gaat hij 8,6 keer het leaguegemiddelde verdienen. En Maddux is niet de enige. Binnen een jaar tekenen ook Pedro Martinez aan het begin van het seizoen (Boston Red Sox, 12,5 miljoen, 9,35 keer het gemiddelde) en Kevin Brown aan het eind van het jaar (Los Angeles Dodgers, 15 miljoen, 9,31 keer het gemiddelde) topcontracten. Het is de golden age voor startende werpers. Randy Johnson is bijvoorbeeld nog altijd de pitcher die over zijn gehele carrière het meest heeft verdiend, ook hij was actief rond deze periode.

Huidige periode
Ook in recente jaren zijn pitchers weer gewilde spelers. Evenals in de periode 1989-1990 en 1997-1998 zijn het vooral de mannen op de heuvel die grof geld kunnen verdienen aan nieuwe contracten. Wie kijkt naar de top tien van best verdienende spelers in 2016 telt zes pitchers, waarvan vier in de top vijf. Kijkt men niet naar het gemiddelde, maar naar het daadwerkelijke salaris, dan telt men zelfs zeven startende werpers bij de eerste tien. Dit verschil heeft te maken met contractuele regels, sommige spelers gaan naar mate de jaren vorderen meer verdienen.

Het gemiddelde MLB-salaris is inmiddels gestegen tot 4,38 miljoen dollar per jaar. Wanneer we dit afzetten tegen Zack Greinke’s gemiddelde inkomen van 34,4 miljoen dollar dan betekent dat dat de sterke arm van de Arizona Diamondbacks 7,85 keer zoveel verdient als de gemiddelde speler in de Major League. David Price doet het met ‘slechts’ 7,07 keer zoveel als de mindere goden en Clayton Kershaw komt met zijn 30,7 miljoen niet verder dan 7,01 keer zoveel als de gemiddelde honkballer in de hoogste afdeling. Veel geld, maar relatief behoorlijk minder dan eind jaren negentig werd verdiend.

Conclusie
Door de explosie van de televisiemarkt in recente jaren zijn hoge contractsommen eerder regel dan uitzondering geworden. Het aantal spelers dat twintig miljoen dollar of meer verdient is gestegen tot 37 terwijl nog eens bijna honderd spelers tussen de tien en twintig miljoen dollar per jaar bijschrijven. In deze groep zijn pitchers inderdaad veruit het best vertegenwoordigd. Eén-op-de-drie topverdieners is een startende pitcher. In de absolute top van de MLB zijn het er zelfs twee-op-de-drie.

Toch blijkt uit berekeningen dat de beloningen voor pitchers minder snel zijn gegroeid dan voor prof-honkballers in het algemeen. Hoewel de gemiddelde honkballer anno 2016 vier keer zoveel verdient als de beste betaalde honkballer 35 jaar geleden deed, verdiende diezelfde best betaalde honkballer van de MLB een relatief dikker pak geld dan zijn opvolgers in de huidige tijd doen. Spelers als Nolan Ryan, Pedro Martinez en Kevin Brown zouden in het seizoen 2016 meer dan veertig miljoen per jaar hebben verdiend.

Kantekeningen: in dit onderzoek zijn alleen basissalarissen meegenomen, geen bonussen of reclamegelden. Ook zegt dit onderzoek niets over de waarde van de prestaties van de pitchers, of zij beter of slechter presteren dan collega’s uit het verleden is niet onderzocht

Foto’s Wikimedia Commons (Nolan Ryan) & Getty Images/Archief (Pedro Martinez en Clayton Kershaw)