Leland Mitchell is niet meer. Het was slechts een kantlijnberichtje, ondergesneeuwd door het nieuws over Dwight Howards verhuizing naar Houston. Mitchell overleed op 72-jarige leeftijd in Starkville, Mississippi.
Leland Mitchell schreef in de jaren ‘60 Amerikaanse sportgeschiedenis als speler voor Mississippi State University. Hij deed mee aan de basketballwedstrijd die symbool zou worden voor het einde van rassenongelijkheid in de sport.
In Mississippi voerden racistische opvattingen in die tijd de boventoon. De jongens van Mississippi State mochten niet buiten de staat basketballen om te voorkomen dat ze in aanraking zouden komen met zwarte tegenspelers.
Mitchells team won in 1963 voor de derde keer op rij de Conferencetitel in het Zuidoosten. Dankzij protest van progressieve studenten mocht MSU dat jaar voor het eerst de staatsgrens over, voor een NCAA-duel tegen Loyola University, Michigan. Een problematische tegenstander, want vier van Loyola’s startende spelers waren zwart. De gouverneur van Mississippi was bang dat de integratie volledig uit de hand zou lopen en verbood de wedstrijd op het laatste moment.
Leland Mitchell verzamelde zijn teamgenoten, regelde wat auto’s en leidde het team via omweggetjes naar het vliegveld van Starkville. Als dieven in de nacht slopen ze naar Michigan. MSU verloor de wedstrijd van Loyola, maar het duel was een doorbraak voor de burgerrechtensituatie in Mississippi.
Dwight Howard deelt straks een kleedkamer met Jeremy Lin, Omer Asik en James Harden. Een interraciaal clubje waar Mitchell zich in 1963 niks bij kon voorstellen, maar waaraan hij wel heeft bijgedragen. “Het was meer dan een basketballwedstrijd. We schreven historie. Maar niemand van ons realiseerde zich dat toen.”
Deze column was eerder te lezen in Sport Amerika Magazine.
Foto: Getty Images
Reacties