Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Per team bekijken we de verschuivingen in het prospectlandschap en wordt de Top 10 voor het komend jaar opgemaakt. De tweede divisiestop is de AL West. Vandaag het laatste team in de divisie.
AFLEVERING 10: TEXAS RANGERS
Is everything bigger in Texas?
De Rangers wonnen afgelopen seizoen voor de vierde keer in de laatste zeven jaar de AL West. De formule in Texas blijkt al jaren dezelfde: gevestigde namen contracteren of aankopen, jong talent als betalingseenheid gebruiken. Een enkele zelfopgeleide speler bereikt nog wel eens de Majors in het shirt van Texas (Nomar Mazara, Jurickson Profar, Martin Perez, Rougned Odor, Joey Gallo), maar het gros van de mannen van manager Jeff Banister is van elders afkomstig.
Een reden hiervoor kan zijn dat de Rangers nooit echt uitzonderlijk goede drafters zijn geweest. Er zit weleens een aardige keuze tussen (Derek Holland in de 25e ronde in 2006; Mitch Moreland in de 17e ronde in 2007), maar voor elke Jerad Eickhoff (15e ronde, 2011) zit er een 1, 2, 3 van Jake Skole, Kellin Deglan en Luke Jackson tussen, terwijl Aaron Sanchez, Christian Yelich, Noah Syndergaard en Taijuan Walker nog beschikbaar zijn.
Draftscouting is dus niet de sterke kant van de club uit Arlington. Toch zijn de Rangers succesvol in het spekken van hun Minor League. Waar komen die spelers dan vandaan?
International Prospects
Een gebied waarin de club uit Texas wel veel verder gevorderd is dan de andere, is dat van international scouting. Ze zijn er zelfs zo goed in geworden, dat de club nu ook handelt in international bonus slots, zodat er meer spelers binnengehaald mogen worden. Succesverhalen van de internationale markt zijn de eerder genoemde Mazara, Profar, Odor, plus de inmiddels verkochte Luis Sardinas en Marco Diplan.
De architect van het internationale succes van de Rangers, A.J. Preller, heeft inmiddels de organisatie verlaten om GM te worden van de San Diego Padres. Hij werd opgevolgd door Mike Daly (nu de Minor League-director in Texas) en Gil Kim (nu Minor League-director voor Toronto). Zowel Daly als Kim zijn kandidaten om GM’s te worden als een baan vrijkomt en wat ze in Texas hebben neergezet is indrukwekkend te noemen.
Ook in 2016 wisten de Texanen toe te slaan, door Venezolaanse catcher en toptalent David Garcia in te lijven. Het is maar goed ook dat de Rangers veel talent binnenhalen, want…
Exodus
In Texas wordt veel jong talent gebruikt als valuta voor het verbeteren van de Big League Club. Het aankopen van gevestigde-orde-spelers gaat niet zonder afscheid te nemen van jong talent. De Rangers hebben door de jaren heen een ongelooflijke hoeveelheid prospects van de hand gedaan.
In 2015 kostte het kopen van Cole Hamels en Yovani Gallardo een kleine armada aan up-and-coming minor leaguers. Nick Williams, Jorge Alfaro, Luis Sardinas, Alec Asher, Marcos Diplan, Jerad Eickhoff en Jake Thompson dragen nu allen Phillies-rood of Brewer-blauw.
Toen de Rangers in 2016 vol voor het kampioenschap gingen en Jonathan Lucroy, Jeremy Jeffres, Carlos Beltran en Dario Alvarez binnenhaalden, ging dat ten koste van Ryan Cordell en maar liefst vier voormalig first round selections: Lewis Brinson (2012) en Travis Demeritte (2013), Luis Ortiz (2014) en Dillon Tate (2015).
Het mag duidelijk zijn dat deze leegloop van prospects het farmsysteem van de Rangers weinig goeds heeft gedaan. Het Major League-team zit er goed bij voor 2017. De vraag is echter of ingrijpende blessures opgevangen kunnen worden vanuit de eigen organisatie. Tijd voor een blik op de top van het systeem.
Prospect Top 3
Nr. 1: Yohander Mendez (LHP)
Yohander Mendez was onderdeel van de enorme oogst aan internationale prospects die de Rangers in 2011 binnenhaalden. Er werd een slordige $26,5 miljoen uitgegeven aan Leonys Martín ($15.6 miljoen), Nomar Mazara ($4.95 miljoen), Ronald Guzman ($3.45 miljoen) en… Yohander Mendez ($1.5 miljoen). Mendez was dus een relatieve kleine vis, maar na het vertrek van Martín, de doorbraak van Mazara en de vertraging van Guzman in de minors, stoot Mendez nu door naar de bovenste trede in deze Rangers Top 10.
De 21-jarige Venezolaan wordt over het algemeen gezien als één van de beste linkshandige prospects in de Minor Leagues. Grootste voordeel voor Mendez is dat hij strikes gooit. Zoveel mogelijk strikes. Dit doet hij met zijn constante fastball (92-94 mph) en een geweldige change-up, die veel sink en fade heeft en als zodanig een echt wapen tegen links- en rechtshandige slagmensen is.
Bliksemseizoen
Mendez maakte een druk seizoen door, waarin hij vier verschillende afdelingen doorliep. Zijn 2016 begon in High Desert (Single-A, Adv.), waar hij 7 wedstrijden startte. In 7 starts (33 innings) ging hij 4-1 met een 2.45 ERA. Hij gooide 45 strikeouts en slechts 11 walks. Een promotie naar Double-A Frisco was dan ook een logisch gevolg. Ook bij Frisco ging de lange lefty 4-1 (3.09 ERA), deze keer in 10 starts. In 47 innings gooide hij 46 keer drie slag, 14 keer vier wijd en kreeg hij slechts 2 homeruns tegen.
Wat volgde was een korte tussenstop in Triple-A Round Rock, waar Mendez nog het meest domineerde. In 4 starts (31 innings) ging hij (u raadt het al) 4-1, met een miniscuul ERA van 0.57. De strikeouts gingen wat omlaag, naar 22, maar de Rangers hadden genoeg gezien: aan het eind van het seizoen maakte Mendez zijn Major League-debuut.
Dramadebuut
De Major League-droom van Mendez begon ruw. Op 5 september zette hij zijn eerste stappen op een Major League-heuvel, vanuit de bullpen. De Seattle Mariners bezorgden hem echter een koude douche: 5 earned runs in één inning. Het avontuur eindigde voor Mendez met 3 Major League-innings achter zijn naam: 5 hits, 6 earned runs, 18.00 ERA, 0 strikeouts.
Komend seizoen start Mendez in Triple-A, hoewel hij met een heel goede Spring Training ook plotseling al mee zou kunnen komen naar Texas. Mocht het Round Rock worden en als hij op dezelfde weg doorgaat als afgelopen seizoen, zal hij spoedig zijn rentree in Arlington maken.
Bonusfilmpje: brawlen met Yohander
Mendez was dit seizoen overigens ook de oorzaak van een stevig potje knokken tussen Frisco en Corpus Christie (Astros), toen de clubs verwikkeld waren in een beanball war. Aangezien we allemaal wel van een robbertje duwen en trekken op zijn tijd houden: bonusfilmpje!
Nr. 2: Leody Taveras (OF)
Fanatieke honkbalfans herkennen de achternaam Taveras misschien nog van Leody’s oudere neef, Willy Taveras. De oudere Taveras speelde in de Majors voor de Astros, Rockies, Reds, Nationals, Phillies en Royals. Zijn neefje is nu de nummer 2 prospect van de Texas Rangers.
Leody Taveras wordt vergeleken met een jonge Carlos Beltran. Dat is een vrij hoge standaard, maar de tools zijn wel degelijk daar. Gevorderde pitch recognition, snel, goede fielder, Taveras doet eigenlijk alles bovengemiddeld, alleen de power ontbreekt nog. Hij is dan ook uitgedaagd door de Rangers, die hem het seizoen lieten beginnen bij de DSL (Dominican Summer League) Rangers, voordat ze hem na 39 at-bats al naar Arizona haalden.
In 144 slagbeurten met de Arizona Rangers sloeg Taveras .278 met 6 doubles, 3 triples, 1 homerun en 11 steals. Deze stat line springt er niet meteen uit als überprospect, maar de Rangers vonden het blijkbaar goed genoeg om hem nog een stuk van het jaar met de Spokane Indians mee te laten ballen.
In Single-A had Taveras het beduidend zwaarder. Na 124 slagbeurten stond de teller slechts op .228/.271/.298. De jonge outfielder had aanpassingsproblemen aan de betere pitching en zal volgend jaar nog een keer Single-A moeten doen om aansluiting te vinden.
Nr. 3: Andy Ibanez (2B)
Cubaanse infielder Andy Ibanez was al in 2013 tijdens de World Baseball Classic te bewonderen, als jongste speler van Team Cuba. De Rangers contracteerden hem voor $1.6 miljoen in 2015. De Rangers plaatsten hem in eerste instantie in low-Single-A Hickory. Na een uitstekende 185 slagbeurten (.324/.413/.546, 18 doubles, 7 homeruns), liet Texas hem één niveau overslaan. Double-A Frisco was de volgende stap.
Met Double-A had Ibanez iets meer moeite, maar hij wist toch een verdienstelijke .261/.318/.391 met 18 doubles en 6 homeruns. Ibanez is een vergelijkbare speler als nummer 10 op deze lijst Josh Morgan, maar dan met meer power. Het nadeel dat aan Ibanez kleeft, heet Rougned Odor. Odor is de startende tweede honkman in Texas en zal dat voorlopig ook nog wel even blijven. Ibanez profileert zich nou ook niet echt als trade bait, dus het is maar de vraag of de Rangers hem ooit (willen) verkopen. Voorlopig dus maar even Double-A in 2017.
Nr. 4 – 10
4. Cole Ragans (LHP)
In 2016: Rookie League Arizona
Leeftijd: 18
High-schooler, gedraft in de eerste ronde van de draft in 2016 (30e overall). Wordt, niet alleen dankzij voornaam, veel vergeleken met clubgenoot Cole Hamels. De pas 18-jarige werper beschikt over drie pitches: fastball (90-95 mph), een change-up en een curveball. Moet nog werken aan zijn controle, maar staat bekend als een serieuze en harde werker. Gooide een paar innings als debuut in de Arizona League: 7.2 innings, 11 hits, 6 walks, 9 strikeouts. Zal komend jaar aan de slag gaan in Single-A Hickory.
5. Ariel Jurado (RHP)
In 2016: Single-A High Desert & Double-A Frisco
Leeftijd: 20
Product van de succesvolle internationale scouting van de Rangers. Als 16-jarige gecontracteerd vanuit Panama. Jurado is in staat alle drie zijn pitches voor strikes te gooien, op elk moment en in elke count. Typische high floor, low ceiling-prospect. Dit zorgt ervoor dat zijn anderzijds niet zo indrukwekkende arsenaal ineens een stuk beter wordt. Zijn fastball is een two-seamer met weinig snelheid (88-92 mph), maar harde sink. Dit maakt Jurado een grondballenkoning. Zijn change-up en slider blijven nog wat achter, maar hebben de potentie om verdienstelijke Big League-pitches te worden.
Jurado gooide voor Panama in de WBC-qualifiers in maart. Zal voor de Rangers in Double-A Frisco beginnen, snel naar Triple-A gestuurd worden en misschien voor het eind van het jaar zijn MLB-debuut maken.
6. Ronald Guzman (1B)
In 2016: Double-A Frisco & Triple-A Round Rock
Leeftijd: 22
In 2011 tegelijk met Nomar Mazara gecontracteerd. Mazara kreeg $4.95 miljoen, Guzman $3.45 miljoen. In tegenstelling tot Mazara vond Guzman wat drempels op zijn weg, maar in 2016 was de eerste honkman weer onderweg naar zijn oude niveau. Als 21-jarige haalde hij de Futures Game en verdiende hij een promotie naar Triple-A.
Guzman focuste de laatste jaren teveel op zijn power, terwijl hij daar eigenlijk nog niet klaar voor was. Het ontbreekt hem aan typische eerste-honk-power, maar 20 homeruns per jaar zijn niet uit te sluiten. Hij sloeg er afgelopen jaar 15 in Double-A, met een .288 slaggemiddelde. Zijn periode in Triple-A verliep moeizaam, maar hij was nog jong en kan rustig het niveau nog een keer overdoen in 2017.
7. Joe Palumbo (LHP)
In 2016: Single-A Hickory
Leeftijd: 22
Voormalig 30e-ronde-selectie die weinig liet zien in zijn eerste drie seizoenen in pro ball. Begon dit seizoen als reliever in Single-A Hickory, maar bleek zo effectief dat hij spoedig in de starting rotation werd geplaatst.
Palumbo gooit stevig, 93-96 mph van de linkerkant, maar heeft dit seizoen ook een geweldige curve laten zien. Deze hardspinnende worp is een echte out-pitch geworden. Gecombineerd met een redelijke change-up en zijn wat vreemde werpbeweging waarin hij de bal lang verborgen houdt, was Palumbo vrijwel niet te raken in 2016: 96 innings, 122 strikeouts (!), 36 walks, 5 homeruns tegen, 2.24 ERA.
In 2017 gaat hij een stapje hoger, naar Single-A (Adv.) Down East, om te bewijzen dat hij deze stijgende lijn vol kan houden.
8. Connor Sadzeck (RHP)
In 2016: Double-A Frisco
Leeftijd: 25
Oudste prospect op dit lijstje. Hardstgooiende Rangerswerper in het hele systeem, die met gemak 97-99 mph haalt en zelfs in de triple digits (100+ mph) is geklokt. Zoals zoveel power pitchers heeft hij problemen met zijn controle en de tijd om deze problemen onder controle te krijgen begint voor de rechtshander te dringen. Had in 2016 vooral een probleem met homeruns (18 tegen in 140 innings), wat leidde tot een 4.16 ERA. Verzamelde wel 133 strikeouts en hield de walks binnen de perken (52).
Als Sadzeck naar de bullpen verplaatst wordt, ligt de weg naar de Majors voor hem open. Voorlopig willen de Rangers hem echter in de starting rotation houden. De stap naar Triple-A Round Rock in 2017 is wel de laatste poging de boel onder controle te krijgen.
9. Alex Speas (RHP)
In 2016: Rookie League Arizona
Leeftijd: 18
Speas is een product uit dezelfde draft als nummer 4 Cole Ragans, maar dan een ronde later (2). Net als de lefty een high-schooler die met een aardige bonus op zak voor de profs koos, in plaats van voor Auburn. High risk, high reward-werper, die absoluut het materiaal heeft om succesvol te zijn in de profs, maar de controle niet altijd heeft. Dat laatste is problematisch als je 99 mph kunt gooien.
Naast een indrukwekkende fastball beschikt Speas over een power slider en werkt hij aan zijn change-up. De Rangers zijn begonnen aan het aanleren van een iets aangepaste gooibeweging (meer vanuit zijn benen), in de hoop de boel onder controle te krijgen. Dat oefenen mag hij in 2017 gaan doen in Single-A Hickory.
10. Josh Morgan (3B/SS)
In 2016: Single-A High Desert
Leeftijd: 21
Waar de Rangers grossieren in toolys, lastig te voorspellen spelers, zit er zo nu en dan ook een stabiele factor tussen. Josh Morgan is zo’n stabiele factor. Na twee seizoen in de Minors, heeft Morgan een slaggemiddelde van .300 en bijna evenveel vrije lopen (74) als strikeouts (76). Daarbij swingt Morgan het slaghout met hoge snelheid, wat uiteindelijk zal resulteren in meer homeruns dan de 7 die afgelopen seizoen voor High Desert sloeg.
In het veld is Morgan solide, doch weinig spectaculair. Hij kan prima uit de voeten in het volledige infield en de Rangers hebben hem uitgebreid uitgetest achter de plaat tijdens de Instructional League. Een multi-inzetbare infielder met een prima slagbenadering, die vinden wel werk. Morgan gaan naar Double-A in 2017.
Conclusie
De Rangers zijn matige drafters, maar buitengewoon sluwe internationale scouters. Dankzij de grote hoeveelheid verkochte prospects staat de Major League-club er heel goed voor, zo goed dat de Rangers dit jaar weer mee kunnen doen om de AL West-titel. Andere voormalig top prospects, zoals Joey Gallo, zijn gepromoveerd naar de Majors en kunnen bijdragen.
De Minor Leagues zijn wat leeg, maar nog steeds staat het Rangerssysteem solide in de middenmoot. De Top 10 is wel wat top heavy, dus de diepte van het hele systeem heeft wat ingeboet sinds alle trades van de laatste jaren. De Rangers kennende vullen ze echter snel genoeg de boel weer aan.
Remember the names
Brett Martin (LHP), Eric Jenkins (OF), Jairo Beras (OF), Michael Matuella (RHP), Brett Nicholas (C).
Reacties