Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Voor alle 30 Major League-teams maken we de Prospect Top 10 voor het komend jaar op. De NL Central is onze één-na-laatste halte.
AFLEVERING 23: PITTSBURGH PIRATES
Worst to first
Van 1993 tot en met 2012 ratelden de Pittsburgh Pirates een recordreeks aan losing seasons af. In elk van de twintig seizoenen verloor de club meer wedstrijden dan er gewonnen werden. Geen enkele Noord-Amerikaanse sportclub presteerde ooit zo weinig, voor zo lang.
Met het ene na het andere waardeloze seizoen, kwamen ook de hoge draftselecties. Waar in de jaren ’90 weinig succesvols werd binnengehaald via de draft, waren de vroegen 2000’s een ander verhaal. Met Neil Walker (eerste ronde, 2004) en Andrew McCutchen (eerste ronde, 2005) werden twee latere All-Stars binnengehaald. Ook Pedro Alvarez, Tanner Scheppers, Jordy Mercer en Chase D’Arnaud (allen 2008) groeiden uit tot solide Major Leaguers.
Het succes kwam vanaf 2013, toen Pittsburgh de Wild Card won en eindelijk weer eens aan de play-offs mocht ruiken. De club sneuvelde in de eerste ronde, maar de ban leek gebroken. Met ‘eigen jeugd’ Gerrit Cole, Jose Tabata, Travis Snider, Tony Watson, Starling Marte, Alex Presley en de eerder genoemde Walker, Alvarez, Mercer en McCutchen in de gelederen, leken de Pirates op weg naar een goede run.
Wild Card
Helaas strandde de club beide volgende jaren in de Wild Card-ronde. In 2016 verdween het team in het niet bij de overheersing van de Cubs. De Pirates eindigden 25 wedstrijden achter de latere World Series-winnaars, met opnieuw een losing season.
Intussen was echter wel de volgende lichting aan goede, jonge spelers klaar voor een Major League-avontuur. Superprospects Jameson Taillon en Tyler Glasnow maakten in 2016 hun debuut en ook Top 30-namen als Steven Brault en Chad Kuhl mochten aan de Majors ruiken. Komend jaar is het de beurt aan Josh Bell. Wie volgen?
Prospect Top 3
Nr. 1: Austin Meadows (OF)
Van de nood een deugd maken, dat moeten de Pirates gedacht hebben toen ze in 2012 hun eerste-ronde-selectie, werper Mark Appel, niet over konden halen een contract te tekenen. Conform de regels krijgen teams een compensatie-selectie in het volgende jaar, om het verlies van een gedrafte speler te verzachten. De Pirates benutten hun keuze in 2013 wijs. Op plek 9 kozen ze dat jaar een high school-outfielder uit Georgia. Vier jaar later is Austin Meadows een überprospect.
Multisport
Zoals zoveel toptalenten was Austin Meadows in high school niet uitsluitend bezig met honkbal. Ook American Football was gesneden koek. Als linebacker, running back en zelfs punter wist Meadows uit te blinken, maar als kind van ouders met beide een Division I honk- en softbalachtergrond, gaf de talentvolle Austin de voorkeur aan honkbal.
Overigens moesten de Pirates hem nog wel even overhalen om aan zijn profcarrière te beginnen; powerhouse honkbalcollege Clemson streed mee voor de handtekening van de Southerner. De ruime $3 miljoen die de club uit de Steel City uiteindelijk bood, bleek genoeg. Austin Meadows, 18 jaar, werd profhonkballer.
Minor League
Na meerdere succesvolle jaren in de Minors, waarin Meadows gestaag bleef stijgen op de prospectlijsten, komt zijn Major League-debuut steeds dichterbij. Afgelopen seizoen speelde de snelle, atletische outfielder in Double-A en Triple-A. In Altoona (AA) kwam hij het beste tot zijn recht: .311/.365/.611 (!), met 16 doubles, 8 triples, 6 homeruns en 9 steals. In Indianapolis had de nu 21-jarige outfielder het zwaarder, maar toonde hij ook zijn all-round talent. De gemiddeldes kelderden (.214/.297/.460), maar de homeruns (6) en steals (8) bleven. Met een beetje meer geluk levert Meadows een andere statline af dan nu het geval was.
Big Leagues?
Meadows is op weg naar de Majors. Naar alle waarschijnlijkheid is 2017 het jaar waarin hij een plek in het outfield van Pittsburgh kan verkrijgen. Klein probleem: met Starling Marte, Andrew McCutchen en Gregory Polanco beschikken de Pirates over een All-Star-outfield. Geruchten dat McCutchen en zijn grote contract flink rondgeshopt wordt, lijken dus wel op waarheid gestoeld. Meadows is de toekomst in Pittsburgh, vandaar dat GM Neal Huntington naar verluidt de outfielder niet wil weggeven in een trade voor Jose Quintana.
Meadows start in 2017 weer in Triple-A, maar zijn tijd komt. Snel.
Nr. 2: Tyler Glasnow (RHP)
Over werper Tyler Glasnow kan gezegd worden dat hij de bovenste plek op deze lijst zou moeten innemen, in plaats van Meadows. De righty wordt echter geplaagd door controleproblemen. Desondanks bezet hij de tweede plek op deze lijst, want wanneer Glasnow goed is, is hij ook echt heel, heel erg goed.
Succesverhaal
Eens in de zoveel tijd loop je als scoutingteam tegen een dikke ‘win’ aan. Tyler Glasnow is zo’n win voor de talentevaluatoren van de Pirates. De club uit Pittsburgh draftten in 2011 een boomlange, rechtshandige high-school-werper die 83-89 mph gooide en zijn lange lijf moeilijk onder controle leek te kunnen houden.
Enkele jaren later gooide de Californiaanse pitcher 99 mph en beschikte hij over een wipe-out curveball die zo goed is, dat hij door de Minors heen zaagde. In 500 innings in de Minors, was het slaggemiddelde tegen Glasnow een ongelooflijke .172 en gooide hij maar liefst 645 strikeouts. Ace-materiaal, toch?
Walks, walks, walks
Helaas kampt Glasnow met een probleem en dat zijn de vrije lopen. Met gemiddeld één keer vier wijd per twee innings, zet hij met enige regelmaat lopers op de honken. Tel daarbij op dat hij niet bepaald goed is in het lopers kort houden en een langzame wind-up heeft en je hebt het recept voor chaos.
Om die reden beginnen scouts te twijfelen aan een carrière als starter voor de 23-jarige pitcher. Een plek in de bullpen zou voor hem, gezien zijn controleproblemen, misschien beter zijn. Hij heeft de stuff van een ace, maar de benodigde controle ontbreekt simpelweg.
In 2016 gooide Glasnow 23 innings in de Majors, die een vergelijkbaar verhaal vertellen: 24 strikeouts, maar ook 13 walks. Een ERA van 4.24 toont ook dat er nog wat werk te doen is. Desondanks strijdt Glasnow tijdens Spring Training mee voor een plek in de rotation. Lukt het hem niet een plek te veroveren, dan keert hij terug naar Triple-A en is de stap naar het relieverschap weer dichterbij.
Nr. 3: Josh Bell (1B/OF)
Bombs, bombs, bombs: Josh Bell slaat bombs. Hij werd in 2011 in de tweede ronde door de Pirates opgeschept vanuit high school, wat veel teams verbaasde. Bell had immers aangekondigd dat hij naar de University of Texas zou gaan. De Pirates gooiden echter de hoogste bonus ooit voor een tweede-ronde-selectie naar de switch hitting slugger ($5 miljoen) en Bell kon daar wel mee leven. In 2016 maakte hij zijn Major League-debuut.
Topseizoen
Bell is al sinds high school buitengewoon goed in staat pitches te zien. Wanneer hij dan contact maakt, is dat ook hard contact. Met name linkhandig kan Bell ongelooflijk uithalen, getuige ook zijn pinch-hit grand slam, eerder dit jaar in de Majors.
Gedurende zijn tijd in de Minors werd het duidelijk dat Bell een betere slagman is dan een veldspeler, dus ruilde hij zijn plek in het rechtsveld in voor het eerste honk. Sindsdien kan hij zich focussen op zijn aanvallende spel, wat zijn capaciteiten alleen maar ten goede zijn gekomen. In 2016 maakte Bell dan ook een geweldig seizoen door.
Afgelopen seizoen kreeg Bell 412 slagbeurten in Triple-A, waarin hij de indrukwekkende statline .295/.382/.468 met 23 doubles, 4 triples en 14 homeruns noteerde. Pittsburgh wist genoeg en de club gaf hun power hitting prospect ook wat tijd in de Majors. In 128 slagbeurten in MLB liep de teller op tot .273/.368/.406 met 8 doubles en 3 homeruns.
Komend seizoen is de plek op één voor de grote Texaan. Hij is Pittsburgh’s eerste honkman. Voor nu, althans, want ook zijn naam wordt in verband gebracht met de White Sox en Jose Quintana. Als de Pirates hem in de NL weten te houden, zal hij dit seizoen behoorlijk huishouden.
Nr. 4 – 10
4. Mitch Keller (RHP)
In 2016: Single-A West Virginia Power & Single-A (Adv.) Bradenton
Leeftijd: 20
In 2014 draftten de Pirates een 18-jarige high school-werper uit Iowa in de tweede ronde. Twee jaar later is Mitch Keller één van de betere jonge werpers in de Minor Leagues.
Na een 10 mph toename in fastballsnelheid in zijn laatste jaar in high school, beschikt Keller nu over een fastball die de 97 mph kan aanraken en met gemak tussen de 93-95 mph schommelt. Daarbij gooit hij een gemene ’11-to-5′ curveball en begint zijn change-up serieuze vormen aan te nemen. Gewapend met die drie pitches gooide de 20-jarige righty vrijwel het hele seizoen voor Single-A West Virginia (124 innings, 131 strikeouts, 18 walks, 4 homeruns tegen, 2.46 ERA). Zijn laatste start van het jaar kwam voor Single-A (Adv.) Bradenton: 6 innings, 7 strikeouts, 0 runs tegen.
Getuige de eenvoud waarmee hij de stap omhoog maakte, zal de Iowaan in 2017 een seizoen in Bradenton draaien. Keller is echter ook een naam die in verband is gebracht met een potentiële Jose Quintana–trade. Stay tuned.
5. Kevin Newman (SS)
In 2016: Single-A (Adv.) Bradenton & Double-A Altoona
Leeftijd: 23
Korte stop Kevin Newman leek in high school niet bepaald een interessante honkballer. Na drie geweldige jaren bij de University of Arizona en back-to-back-jaren van beste slagman in de Cape Cod league, selecteerden de Pirates hem echter als 19e overall.
Newman is een prototype 2-hole-hitter, met een uitstekend oog voor de slagzone. Zijn hoge on-base-percentages (.428 in Bradenton en .361 in Altoona) complementeren zijn hoge contact-ratio. Newman loopt niet over met power (5 homeruns in 397 slagbeurten), maar een big fly of 10-15 moet uiteindelijk wel te halen zijn voor de jonge korte stop.
Newman is aardig snel en speelt solide (zij het weinig spectaculaire) defense, dus hij ligt op schema om in 2018 de korte stop-positie over te nemen van Free Agent Jordy Mercer. Komend seizoen zal hij opdelen tussen Double-A en Triple-A.
6. Ke’Bryan Hayes (3B)
In 2016: Single-A West Virginia Power
Leeftijd: 19
De zoveelste Top 100-prospect in deze lijst. Ke’Bryan is de zoon van Charlie Hayes, die 14 seizoenen in de Major League speelde (1988 – 2001) en de World Series won met de Yankees in 1996. De kleine Hayes, geboren in het jaar nadat pa een ring kreeg, werd in 2015 door de Pirates gedraft.
Pittsburgh zal waarschijnlijk hopen dat hij de carrière van zijn vader evenaart of overtreft. Het zal voorlopig wel nog bij hoop blijven, want Hayes is nog jong en was het afgelopen seizoen langdurig geblesseerd. Hij kreeg slechts 247 slagbeurten voordat een rugblessure hem de volledige tweede helft van het seizoen aan de kant hield.
In West Virginia sloeg de derde honkman een gemiddelde van .263, met 12 doubles en 1 homerun voordat zijn seizoen ten einde kwam. Komend jaar zal hij het niveau dus opnieuw doen, voor hij de stap naar Bradenton maakt.
7. Cole Tucker (SS)
In 2016: Single-A West Virginia Power & Single-A (Adv.) Bradenton
Leeftijd: 20
De Pirates verrasten vriend en vijand door in 2014 korte stop Cole Tucker in de eerste ronde te selecteren. Over het algemeen werd hij meer gezien als iemand die in de tweede of derde ronde gekozen zou worden, maar de Pirates gaven hem een bonus van $1.8 miljoen en deponeerden hem in de Minors.
Tucker is een grote jongen, van wie de Pirates hopen dat hij uit kan groeien tot een powerhitting middle-infielder, a la Troy Tulowitzki. De switch-hittende Tucker heeft bij tijd en wijle zijn enorme potentie al laten zien, maar draaide een moeilijk seizoen in 2016. Hij heeft nog veel te leren, dus voor 2017 staat een stop in Single-A (Adv.) Bradenton opnieuw op het programma. Hij mag hij laten zien dat hij hoger dan .238/.312/./301 kan slaan.
8. Will Craig (3B)
In 2016: Single-A West Virginia Black Bears
Leeftijd: 22
Over Craig schreven we voor de Draft al een uitgebreidere analyse.
Craig is een grote dude. Met zijn 1.91 m en 106 kg schoon aan de haak heeft hij de bouw van een echte knaller. Scouts refereren aan Craig als een slagman met country power. Categorie: ‘in je vrije tijd met bomen gooien’.
Dat gezegd, Craig heeft een paar zaken die tegen hem werken. Zoals John Perrotto van Baseball America al schreef:
The last time I saw a 21-year-old kid get down the first-base line slower was me, 31 years ago.
Dit alles neemt niet weg dat Craig een bovengemiddelde slagman is, die in de ACC prima mee kon komen met stevige tegenstand. De Pirates hopen dat hij komend seizoen een stap vooruit zeg, na een matig debuut. Een switch naar het eerste honk zou daarbij kunnen helpen. Single-A Bradenton is zijn bestemming in 2017.
9. Elias Diaz (C)
In 2016: Single-A (Adv.) Bradenton, Double-A Altoona & Triple-A Indianapolis
Leeftijd: 26
Diaz is één van de oudste prospects die in deze serie Prospect Watch-artikelen terug te vinden is. Met zijn 26 jaar zou je zeggen dat zijn tijd als prospect voorbij is en hij de stap naar de Majors al had moeten maken. Echter, voor Diaz (en voor bijvoorbeeld zijn collega, 25-jarige Rockies catcher Tom Murphy) geldt: catchers doen er langer over om zich te ontwikkelen.
In het geval van Diaz heeft het ontwikkelen voornamelijk te maken gehad met zijn aanvallende spel. Zijn eerste paar jaar in de Pirates-organisatie sloeg Diaz vrijwel niets, maar blonk hij uit achter de plaat. In 2015 won de catcher dan ook de Captain’s Catcher Award, Baseball America’s prijs voor de beste defensieve catcher in de Minor Leagues.
Inmiddels slaat Diaz voldoende om niet als automatische nul te boek te staan. Nu, acht jaar nadat de catcher prof werd, is hij klaar voor de Majors. Probleem is alleen dat de Pirates met Francisco Cervelli en Chris Stewart voorzien zijn op achtervangergebied. Diaz zal dus nogmaals een seizoen doorbrengen in Triple-A, voor hij in 2018 de nieuwe back-up voor Cervelli zal zijn. Wanneer diens contract na 2019 verloopt, is Diaz de nieuwe starter, als hij niet tussentijds wordt verkocht.
10. Yeudy Garcia (RHP)
In 2016: Single-A (Adv.) Bradenton
Leeftijd: 24
Plek 10 in Pittsburgh is een beetje up for grabs. Meerdere spelers maken aanspraak op de laatste Top-10-notering: Steven Brault, Nick Kingham, Clay Holmes zijn allemaal werpers die vlak binnen of buiten deze lijst zouden kunnen vallen. Yeudy Garcia krijgt echter de eer en een stukje tekst.
Garcia gooit hard (98-99 mph) en heeft een goede slider naast zijn fastball. Fysiek gezien is de Dominicaan ook niet onderbedeeld; hij lijkt in alles op een toekomstige Major League-starter. In 2016, voor Bradenton, gooide Garcia 127.1 innings: 127 strikeouts, 54 walks, .248 slaggemiddelde tegen. Hij ontwikkelt zich goed en ligt op schema om komend seizoen Double-A Altoona onder handen te nemen.
Conclusie
Pirates-fans kunnen gerust ademhalen: in geval van nood is er meer dan voldoende talent om op terug te vallen. De twee flutdecennia hebben de club voldoende geleerd hoe en wat te scouten, dus daar plukt de organisatie nu de vruchten van. De bovenste vijf namen op deze lijst hebben supersterpotentie, de onderste vijf lijken solide Major Leaguers te kunnen worden.
Op het moment van schrijven is het nog onduidelijk wat de Pirates voor komend seizoen gaan doen. Blijft het Major League-team ongewijzigd, wordt het puzzelen. Slaan de Pirates toe en halen ze Quintana, zal dat ten koste gaan van tenminste twee, mogelijk drie spelers op deze lijst. Voor nu is dit echter een indrukwekkend gezelschap.
Remember the names
Nick Kingham (RHP), Clay Holmes (RHP), Alen Hanson (2B/OF), Steven Brault (LHP), Luis Escobar (RHP), Taylor Hearn (LHP), Gage Hinsz (RHP), Tyler Eppler (RHP).
Reacties