Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Voor alle 30 Major League-teams maken we de Prospect Top 10 voor het komend jaar op. Het einde is in zicht, nog één team te gaan.
AFLEVERING 30: CLEVELAND INDIANS
Uit het niets
Vrijwel geen enkele publicatie had aan het begin van 2016 verwacht dat de Cleveland Indians zo succesvol zouden zijn als ze afgelopen seizoen waren. Natuurlijk, er stond een goed team in Ohio, met sterke pitchers (Corey Kluber, Carlos Carrasco, Danny Salazar, Cody Allen) en best aardige hitting (Michael Brantley, Mike Napoli, Francisco Lindor) stond er een leuk team, maar op papier waren de Tigers, White Sox en Royals waarschijnlijk beter.
Zoals altijd werd duidelijk: wedstrijden worden niet op papier gespeeld. De White Sox kwamen als een speer uit de startblokken en vernietigden de tegenstand in april. Het team stortte echter volledig in toen mei begon en kwam nooit meer serieus terug. De Royals deden aardig mee, de Tigers konden wel aansluiten, maar de Indians bleven vechten. Jose Ramirez brak door, Lindor bleef verbazen en rookie outfielder Tyler Naquin trapte de deur in.
Klap na klap kwam de ploeg te boven. Brantley verdween met een blessure, Carrasco kon het seizoen niet afmaken en toch bleef het team winnen. Met mid-season upgrade Andrew Miller in de bullpen, maakte de Indians gehakt van de tegenstand. Een paar maanden later was de club uit Ohio onderweg naar de World Series.
De rest is geschiedenis. De Cubs en Indians vermaakten het honkbalpubliek met een geweldige eindronde. Chicago trok uiteindelijk aan het langste eind, maar de Indians lijken gebouwd voor succes.
De toekomst
Cleveland gaat er in 2017 opnieuw voor. Waar de Tigers, White Sox, Royals en Twins simpelweg niet goed genoeg zijn om dit seizoen iets te kunnen uithalen, kunnen de Indians met een redelijk seizoen zomaar de AL Central winnen. Het team dat in grote mate in tact is gebleven na afgelopen seizoen en zelfs Edwin Encarnacion heeft toegevoegd aan de selectie, is klaar voor een nieuwe run in de Majors. Hoe is het gesteld met de niveaus onder de Big Leagues?
Prospect Top 3
Nr. 1: Francisco Mejia (C)
Dominicaanse catcher Francisco Mejia speelt al sinds 2012 in het Indians-systeem, maar maakte als 19-jarige in 2015 pas de stap naar de ‘echte’ minors. Zijn eerste seizoen voor Single-A Lake County viel tegen, maar in 2016 brak de catcher door. Halverwege het seizoen kwam hij zelfs nationaal in het nieuws door zijn 50 wedstrijden durende hitting streak. Deze reeks is de langste in de geschiedenis van de Minor Leagues (1963).
Een promotie kon niet uitblijven. Ook mocht de jonge achtervanger zijn opwachting maken in de Futures Game. Met zijn ster rijzende en de Indians volop in de jacht op de play-offs, werd Mejia veelvuldig in verband gebracht met trades. Jonathan Lucroy van de Brewers blokkeerde echter een verkoop naar Cleveland (hij eindigde uiteindelijk in Texas) en Mejia bleef de nummer-1 prospect voor de Indians.
De nu 21-jarige Mejia is een switch-hitter met een voorkeur voor rechtshandig slaan. Hoewel hij verrassende power bezit, is hij op dit moment nog meer een gap hitter. In 2016 sloeg hij, verspreid over Single-A Lake County en Single-A (Adv.) 29 doubles, 4 triples en 11 homeruns. Nog indrukwekkender is het gebrek aan strikeouts voor de catcher. In ruim 400 slagbeurten kreeg hij slechts 63 keer drie slag.
Met slaggemiddeldes van .347 en .333 is Mejia offensief absoluut naam voor zichzelf aan het maken. Ook in het veld zijn de recensies echter positief. De tweetalige Mejia legt over het algemeen goed contact met werpers van diverse pluimage en weet zich gesteund door een elite arm. Er kan defensief nog wel het één en ander verbeteren aan het defensieve spel van de catcher, maar hij is hard op weg naar de Majors.
In 2017 doet de Mejia-show Double-A Akron aan. De Majors wachten in 2018.
Nr. 2: Bradley Zimmer (OF)
Outfielder Bradley Zimmer is de tweede first round pick in de familie Zimmer. In 2012 selecteerden de Kansas City Royals zijn broer Kyle als vijfde, in 2014 lijfden de Indians Bradley in de eerste ronde in.
In 2015 brak de center fielder door. De Indians hadden de hoop dat Zimmer de lijn in 2016 voort zo zetten, maar het afgelopen seizoen was iets minder succesvol dan het jaar ervoor. Hoewel Zimmer nog steeds 25 doubles, 6 triples, 15 homeruns en 38 steals wist te verzamelen, schoten zijn strikeouts ook omhoog. Hoewel zijn slaggemiddeldes in zowel Double-A Akron als Triple-A Columbus halverwege de 200 hangen, heeft Zimmer wel absolute five tool potential.
Defensief kan Zimmer steunen op uitstekende instincten en een solide arm. Zijn snelheid helpt hem zowel op de honken, als in het veld en geven de outfielder een kans om met regelmaat 20-20 seizoenen te draaien. Daarbij komt de voor Zimmer gunstige situatie in Cleveland, waar het outfield wat te wensen overlaat.
De 24-jarige buitenvelder zit dicht tegen de Majors aan. In 2017 zal hij het jaar openen in Triple-A Columbus, maar hij is niet ver verwijderd van een trip naar Cleveland.
Nr. 3: Triston McKenzie (RHP)
Werper Triston McKenzie werd in 2015 in de eerste ronde door de Indians gedraft (42e overall). Hoewel McKenzie een enorm skinny figuur heeft, bleek hij in 2016 meer dan capabel genoeg om Single-A Mahoning Valley en Single-A Lake County succesvol te doorlopen.
Waar nergens in zijn arsenaal een ‘wow’-pitch zit, weet McKenzie als bijna geen andere werper in het Indians-systeem om te gaan met de middelen die hij bezit. Hij controleert al zijn pitches bovengemiddeld goed en heeft een hoge pitch-intelligentie. Zijn fastballsnelheid ligt meestal laag in de 90’s met uitschieters naar 95. Zijn curveball beschikt over dusdanig goede spin dat hij de pitch in welke count dan ook kan gebruiken. Een change-up blijft nog wat achter, maar ook deze pitch komt eraan.
In 2016 startte McKenzie 9 duels voor Mahoning Valley (49 IP, 55 strikeouts, 0.55 ERA) en 6 voor Lake County (34 IP, 49 strikeouts, 3.18 ERA). De 19-jarige toonde daarmee aan dat hij klaar is voor een volgende stap. Deze zet hij in 2017, eerste in Single-A (Adv.) Lynchburg.
Nr. 4 – 10
4. Bobby Bradley (1B)
In 2016: Single-A (Adv.) Lynchburg
Leeftijd: 20
Zoals zijn positie misschien al doet vermoeden, is Bobby Bradley een power hitter. Zie de voormalig derde-ronde-selectie echter niet aan voor een one-trick pony, want dat is hij zeker niet.
Nadat Bradley in 2014 werd gedraft, heeft hij op elke niveau kunnen laten zien wat hij waard is. Hij won in hetzelfde jaar direct de Arizona League Triple Crown (.361, 8 homeruns, 50 RBI’s), terwijl hij in 2015 opnieuw van zijn power liet spreken met 27 homeruns. In 2016 kwamen er nog eens 29 homeruns bij voor de geboren Mississippiaan.
Hij genereert zijn power door middel van een snelle swing die, bij contact, de bal mijlenver kan zenden. De 20-jarige eerste honkman draaide in 2016 mee in Single-A (Adv.) Lynchburg, waar hij .235/.344/.466 met 23 doubles, 29 homeruns en 170 strikeouts sloeg. De laatste stat is wat zorgwekkend, maar het hoge aantal drie-slag lijkt vooral te liggen aan Bradley’s eerste kennismaking met betere off-speed pitches. Met meer ervaring zal de herkenningssnelheid van deze pitches groeien. In 2017 mag Bradley in Double-A die ervaring op gaan doen.
5. Brady Aiken (LHP)
In 2016: Rookie League Arizona & Single-A Mahoning Valley
Leeftijd: 20
Het verhaal van high school lefty Brady Aiken is mogelijk wel bekend. In 2014 draftten de Astros de Californiaan als eerste overall en boden hem een contract met tekenbonus van $6,5 miljoen aan. Kort na de draft trok Houston het bod echter weer in, toen een eerder bestaande elleboogblessure ontdekt werd. Aiken opteerde voor een seizoen bij de IMG Academy, maar na één start was het afgelopen: gescheurde UCL, Tommy John.
De Indians sloegen in 2015 wel toe, opnieuw in de eerste ronde. Wegens de operatie en de bijbehorende revalidatie, was Aiken’s ooit zo indrukwekkende stuff verdwenen. Na verloop van tijd kroop de fastballsnelheid echter weer wat omhoog (nu in de lage 90’s) en kreeg Aiken de controle terug over zijn zeer goede curveball. Ook zijn change-up kwam langzaam terug, wat de toekomst wat rooskleuriger maakt voor de lefty en de Indians.
In 2016 werd hij aan stukken geslagen in Rookie League Arizona en Single-A Mahoning Valley, maar dat kan toegeschreven worden aan roest. In 2017 mag Aiken in Single-A Lake County aantonen dat hij weer op de weg terug is.
6. Will Benson (OF)
In 2016: Rookie League Arizona
Leeftijd: 18
Over 2016 first-round draft pick Will Benson schreven we voorafgaand aan de draft:
Benson wordt als speler het vaakst vergeleken met Jason Heyward: hoge bat speed, 20+ steal potential en een hoge mate van (hard) contact. De jonge slugger uit Atlanta is nu nog een echte pull hitter, maar wanneer hij wat meer leert om het hele veld te gebruiken bij het slaan, kan hij uitgroeien tot een absolute superster.
De outfielder maakte een prima 2016 door. Hij leidde Team USA onder-18 naar een gouden World Cup-medaille en werd met The Westminster Schools kampioen van de staat Georgia. De Indians selecteerden Benson uiteindelijk als 14e overall.
Met elite knuppelsnelheid en snelle handen profileert Benson als een linkshandige power hitter die zo nu en dan vergeet dat zijn benen ook een integraal onderdeel van die power swing zijn. Hij is echter een geweldige atleet, die goed uit de voeten kan in het outfield en ook op het eerste honk kan spelen. Er is dus waarschijnlijk wel een plek op een Major League roster te vinden voor Benson. Dat gaat nog wel een tijdje duren; komend seizoen staat Single-A Lake County op het programma.
7. Yu-Cheng Chang (SS)
In 2016: Single-A (Adv.) Lynchburg
Leeftijd: 21
Taiwanese korte stop Yu-Cheng Chang was één van de top amateurs uit de Aziatische markt in 2013. De Indians gaven de toen 18-jarige infielder de tijd om zich te ontwikkelen. Dat deed Chang zo goed, dat hij mid-2016 veel interesse genereerde op de trade-markt. Ook Chang was onderdeel van de mislukte Jonathan Lucroy-deal. Uiteindelijk, nog steeds in Clevelands systeem, haalde hij met Lynchburg de finaleronde van de competitie, waarin hij 14-uit-28 sloeg.
Chang is een switch-hitter met verrassend ontwikkelende power. Hoewel hij op dit moment nog meer line-drives produceert, schoot de Taiwanees ineens vooruit in 2016. Met 30 doubles, 8 triples en 13 homeruns verdubbelde hij ruimschoots zijn extra base hits van het jaar ervoor. Om die reden zullen de Indians hem zonder al te veel problemen doorschuiven naar Double-A in 2017.
8. Nolan Jones (3B)
In 2016: Rookie League Arizona
Leeftijd: 18
Net als Will Benson werd ook Nolan Jones dit afgelopen jaar gedraft. Over hem schreven we ten tijde van de draft:
De Holy Ghost Prep-ster heeft bewezen de bal naar alle hoeken van het veld te kunnen sturen, dankzij zijn snelle inside-out swing. Hij heeft toegezegd te gaan studeren aan de University of Virginia, maar met een recente boost aan kracht is de interesse in Jones dusdanig toegenomen dat de kans heel klein lijkt dat hij daadwerkelijk voor college kiest, in plaats van prof te worden.
De high-schooler uit het noordoosten van de VS heeft vergevorderde contact skills en een vloeiende linkshandige swing die veel power met zich meebrengt.
In Rookie League Arizona kreeg Jones afgelopen jaar nog 109 slagbeurten, waarin hij ongeveer de helft van de tijd drie slag kreeg. Ook moet de derde honkman nog wachten op zijn eerste homerun. Defensief speelde hij echter op een hoog niveau, dus een stap omhoog naar Single-A Lake County zit er in 2017 wel in.
9. Erik Gonzalez (SS)
In 2016: Triple-A Columbus
Leeftijd: 25
Infielder Erik Gonzalez is een multi-inzetbare honkballer. Afgezien van pitcher en catcher, heeft de 24-jarige Dominicaan elke positie op het honkbalveld bemand sinds hij professioneel honkbalt. Met Francisco Lindor een paar niveaus voor hem, kreeg Gonzalez vanaf 2013 de tijd om zijn korte stoptalent te ontwikkelen.
Defensief is Gonzalez duizelingwekkend goed. Hij staat superlicht op zijn voeten, heeft een kanon van een arm en heeft een enorm hoge handelingsnelheid. Zo nu en dan kruipt er nog een slordigheidje in, maar het lijkt erop dat Gonzalez op vrijwel elke positie bovengemiddeld uit de voeten kan.
In 2016 speelde hij in Triple-A, waar hij .296/.329/.450 met 31 doubles, 11 homeruns en 12 gestolen honken verzamelde. Aan het eind van het seizoen kreeg hij kort de tijd om te laten zien wat hij in de Majors kon. In 16 slagbeurten met Cleveland sloeg hij .313, zonder extra base hits. Lindor zit Gonzalez in de weg, dus mogelijk dat hij als trade-voer gebruikt wordt. Zo niet, kunnen de Indians hem ook prima als utility player gebruiken
10. Yandy Diaz (OF/3B)
In 2016: Double-A Akron & Triple-A Columbus
Leeftijd: 25
Cubaanse outfielder Yandy Diaz verliet enkele jaren geleden en is sindsdien on the fast track in Cleveland. In 2015 brak Diaz door in Double-A Akron, waar hij .312 sloeg en de competitie aanvoerde met een .412 on base percentage. Na een korte periode in Triple-A en een succesvolle Arizona Fall League, zetten de Indians hem in 2016 verrassend terug in Akron.
Na 84 slagbeurten had Diaz echter alweer aangetoond dat hij klaar was met dat niveau en schoven de Indians hem opnieuw door naar Triple-A Columbus. Daar ging de Cubaan los. In 360 slagbeurten sloeg hij .325/.399/.461 met een .860 OPS. Zijn 22 doubles, 3 triples en 7 homeruns. Cleveland hoopt dat de power nog wat verder ontwikkelt, maar Diaz is zo goed als klaar voor de Majors. Dankzij zijn multi-inzetbaarheid is er vast wel een plekje voor hem te vinden in 2017.
Conclusie
De Indians bezitten een high upside Prospect Top 10. Mejia en Zimmer zijn een zeer interessante 1-2 punch, Bradley, Benson en Jones hebben hoge plafonds en Gonzalez en Diaz zijn zo goed als klaar voor de Majors. Aiken, Chang en McKenzie hebben vooral potentie. Als ze zich blijven ontwikkelen, worden ze serieus goed.
Cleveland gaat er opnieuw voor in 2017. Nadat het team zo dichtbij World Series-victorie was in 2016, zal het niemand verbazen als de Indians komend seizoen er weer vol voor gaan. In een zeer zwakke AL Central ligt de weg open voor de Tribe om de divisie op hun sloffen te winnen. Versterkingen voor de play-offs zijn misschien wel nodig, dus een aantal van de bovenstaande namen zou gebruikt kunnen worden om halverwege het seizoen Major League-talent binnen te halen. En dat is te verdedigen. Cleveland ruikt een kans. Cleveland heeft een kans.
Remember the names
Juan Hillman (LHP), Mark Mathias (2B), Adam Plutko (RHP), Rob Kaminsky (RHP), Greg Allen (OF).
Reacties