Met zeven winstpartijen tegen slechts één verloren wedstrijd zijn de Denver Broncos bezig aan een bijzonder goed seizoen en de playoffs zijn vrijwel zeker. De twee wedstrijden tegen AFC South-rivaal Kansas City zullen cruciaal zijn voor het team uit de Mile High City. De Chiefs zijn nog altijd ongeslagen, maar op 17 november gaan ze op bezoek bij de Broncos, het team dat geleid wordt door misschien wel de beste quarterback aller tijden: Peyton Manning. Wat maakt Manning zo goed? Is hij de beste ooit?
De man die op 24 maart 1976 als Peyton Williams Manning het levenslicht ziet, lijkt dit seizoen hard op weg naar wéér een MVP Award; het zou zijn vijfde zijn. De ervaren quarterback strooit met touchdownpasses alsof het pepernoten zijn en de Broncos scoren onder zijn leiding 43 punten per wedstrijd. Het lijkt allemaal vanzelf te gaan voor de aanvalsleider, maar het gemak waarmee de Broncos het veld oversteken komt namelijk voort uit de minutieuze voorbereidingen die The Sheriff voor elk seizoen en elke wedstrijd treft.
Vanuit Indianapolis, de stad waar Manning in 1998 zijn profcarrière begint, komen de verhalen over het voorwerk dat Manning jaarlijks doet naar buiten. Al in maart duikt Manning de videokamer in om elke play van het vorige seizoen te bekijken: waarom werkt het? Staan de receivers goed opgesteld? Wat kunnen we veranderen? Zo werkt Manning samen met de offensive coördinator het hele seizoen af. Elke situatie wordt tot op het bot ontleed. Alleen maar om beter te worden, en in het geval van Manning: om de beste te zijn.
Paplepel
Het spelen met een ovalen bal zit in het bloed bij de Mannings. Vader Archie speelde quarterback voor Ole Miss en was in de NFL actief voor de Saints, Oilers en Vikings. Oudere broer Cooper was receiver voor Mississippi – een blessure aan de ruggengraat maakte een einde aan zijn loopbaan – en jongste telg Eli is de quarterback van de New York Giants. Ook hij speelde zijn collegewedstrijden voor de Rebels.
Peyton is voorbestemd om in zijn vaders voetsporen te treden en ook uit te komen voor Mississippi. Tot verbazing van velen kiest hij er in 1994 echter voor om te gaan spelen SEC-rivaal Tennessee. Bij Tennessee laat Manning al zien zijn vak serieus te nemen, hij spendeert uren in de filmkamer en fitnessruimte om maar beter te worden. Dit heeft resultaat: in de vier seizoenen dat Manning actief is voor de Volunteers wint hij als startende quarterback 39 van de 45 wedstrijden. Alleen de echt belangrijke wedstrijden weet Manning niet te winnen: tegen aartsrivaal Florida delft Tennessee viermaal het onderspit en ook zijn laatste wedstrijd, de Orange Bowl tegen Nebraska, gaat verloren.
In 1998 selecteren de Indianapolis Colts Peyton Manning als eerste in de NFL draft. De jonge quarterback mag meteen aan de bak bij het team dat in de dertien voorgaande seizoenen in Indianapolis slechts driemaal tot de playoffs reikte en een jaar eerder maar drie wedstrijden wist te winnen. Niet gehinderd door enige faalangst doet Manning wat hij het beste doet: gooien. In zijn eerste seizoen werpt hij 575 passes en 26 touchdowns, op dat moment records voor eerstejaars quarterbacks. (Andrew Luck gooide in 2012 als rookie 627 passes en Russell Wilson evenaarde in hetzelfde jaar het touchdownrecord.) Helaas voor de Colts leidt het nog niet tot goede resultaten, slechts drie wedstrijden worden gewonnen. Dit heeft vooral veel te maken met de slechte verdediging van de ploeg.
Lees verder in Sport Amerika Magazine.
Foto: Getty Images
Reacties