TNF Preview: Pittsburgh Steelers @ Baltimore Ravens

Speelronde twee gaat direct los met één van de meest tot de verbeelding sprekende rivaliteiten in de NFL. De Baltimore Ravens en Pittsburgh Steelers zijn niet echt vrienden met elkaar en dat levert ieder jaar weer twee mooie wedstrijden op tijdens het reguliere seizoen. Waar op voorhand de focus op het sportieve aspect van de twee karakteristieke teams uit de AFC North zou moeten liggen spelen er nu heel andere zaken.

Kritiek
Verontrustend nieuw beeldmaterieel was eerder deze week de reden voor het onmiddellijke ontslag van Ravens running back Ray Rice. Hij zou sowieso de eerste twee reguliere wedstrijden van dit seizoen missen omdat de NFL hem al had geschorst voor geweld jegens zijn vrouw. De Ravens namen de schorsing over en probeerden verder zo weinig mogelijk ruchtbaarheid aan de zaak te schenken. Dit leidde weer tot veel kritiek aan het adres van de league en franchise. Zowel medespelers, fans als journalisten vonden de straf aan de lage kant.

Op straat
Op een eerdere video was te zien hoe Rice zijn bewusteloze toenmalige verloofde uit de lift van een casino sleepte. De aanleiding tot die bewusteloosheid was echter niet op de beelden te zien en volgens eerdere verhalen zou (ook) drank een grote rol hebben gespeeld. Deze week was echter te zien hoe Rice zijn vrouw knock out sloeg. De Ravens konden deze week dus nog maar twee dingen doen. Of ze zouden achter hun running back blijven staan, of ze zetten hem op straat. Het laatste geschiedde en Rice is voor altijd een zwarte bladzijde in de historie van de Baltimore Ravens.

0-1
Naast het betreurenswaardige nieuws over Rice verloren de Ravens ook nog eens hun eerste competitiewedstrijd van een andere divisiegenoot. De Cincinnati Bengals waren afgelopen zondag te sterk in Baltimore. Een gevoelige nederlaag tegen de divisiekampioen van 2013. Daarmee gingen de Ravens vrolijk door met hun bij tijd en wijlen beroerde spel uit het vorige seizoen. In de eerste helft werd 23 running yards na negen pogingen genoteerd en stond het 15-0 voor de bezoekers na twee kwarten. De back up van Rice, Bernard Pierce (foto), noteerde in het tweede kwart een fumble en speelde daarna niet weer. Na rust ging het zowaar een stuk beter met 70 yards en een touchdown voor derde running back Justin Forsett. Baltimore wist zelfs even de leiding te pakken, maar moest al heel snel weer een touchdown slikken en verloor uiteindelijk met 23-16.

Bad O#
Slechts een paar dagen later staat de volgende thuiswedstrijd op het schema, ook nog eens tegen rivaal Pittsburgh. Om niet nu al een verloren seizoen te spelen is het voor de Ravens zaak de aanval op orde te krijgen. Joe Flacco gooide over het geheel genomen slecht met 35/62 voor 345 yards en één interceptie, al was het na rust een stuk beter dan ervoor met onder andere een 80-yard touchdown op nieuwkomer Steve Smith (Panthers). Niet alleen Flacco trof trouwens blaam. Veel ballen die wel goed waren werden door de receivers ontvangen als warme aardappelen.

Verval
De Steelers weten dat er ook nog ruimte voor verbetering is, maar wisten hun eerste wedstrijd wel te winnen. Een belangrijke divisieoverwinning op de Cleveland Browns met een 30-27 eindscore, ondanks een verval van 24 punten na rust. Verdedigend waren de Steelers de Browns op een gegeven moment helemaal kwijt. Cleveland wist vier maal op rij te scoren uit balbezit en leek dan ook op weg naar een comeback overwinning. De wedstrijd duurde echter daarvoor net niet lang genoeg en de Steelers mochten hun handen dichtknijpen met de winst. Voor rust presteerde quarterback Ben Roethlisberger (foto) uitstekend met liefst 278 yards in twee kwarten, inclusief een 35 yard touchdown pass op Antonio Brown. De Ravens zullen jaloers zijn op running back Le’Veon Bell, die 109 yards rende en 88 ving.

Spanning
Hoe de vorm van beide teams ook is, de ontmoetingen tussen de Ravens en Steelers monden bijna altijd uit in een spannende wedstrijd. Negen van de laatste tien wedstrijden tijdens het reguliere seizoen werden besloten met drie punten verschil of minder. De Ravens kunnen zich met de uitwedstrijd tegen de Cleveland Browns op het schema voor speelronde drie geen tweede thuisnederlaag tegen een divisiegenoot veroorloven. Daarmee zouden de Ravens op 0-2 komen en de Steelers op 2-0. En dan moeten de Ravens later dit seizoen nog naar Cincinnati en Pittsburgh reizen. Voor de Steelers geldt natuurlijk dat ze met een overwinning rivaal Ravens op behoorlijke achterstand zetten en zich duidelijk profileren als uitdager van de Bengals.

Het mag duidelijk zijn. De ingrediënten voor de Thursday Night Football van deze speelronde zijn peperheet en de messen zijn geslepen voor een scherp potje american football. Al jaren ontspant zich een felle strijd wanneer deze twee ploegen de arena betreden en met in het achterhoofd de affaire Rice en incidenten tijdens eerdere wedstrijden kan het niet anders dat je de wekker zet om rond de klok van 02:30 in te schakelen voor Steelers @ Ravens. Bij ons is het dan al 12 september, maar in de USA 11 september. Vooraf aan de wedstrijd zal dan ook worden stilgestaan bij de terroristische aanslagen op die datum in het jaar 2001. Een bijzondere Thursday Night Football.

Foto’s: Getty Images