NHL weekly: wanhopige St. Louis Blues en de verliezers van het jaar

Door op apr 02, 2018

Ze leken een maand geleden dood en begraven, maar de St. Louis Blues wisten zich op te richten. De ploeg is wanhopig op zoek naar een wildcard in de Western Conference. Volgende week beginnen de play-offs en gaat het seizoen verder met 16 teams. Het is daarom de hoogste tijd om nog snel wat aandacht te schenken aan de grootste verliezers van dit seizoen.

EINDSPRINT VAN WANHOPIGE BLUES

Even terug naar de dagen rond de trade deadline. De St. Louis Blues hadden zojuist hun zesde nederlaag op rij geleden. En al twee wedstrijden op rij niet meer gescoord. Op de dag van de trade deadline besloot general manager Doug Armstrong sterkhouder Paul Stastny naar Winnipeg te laten gaan. Een rivaal in de eigen Central Division! Voor de buitenwereld een teken dat de handdoek gegooid werd voor wat betreft dit seizoen. Voor de spelersgroep een teken om de koppen eens goed bij elkaar te steken.

Op 27 februari kreeg St. Louis in Minnesota met 8-3 een flink pak slaag, maar zelfs deze zevende verliespartij in successie brak het geloof van de spelersgroep niet af: ook zonder Stastny is dit roster goed genoeg voor de play-offs. De ploeg moet het alleen wel laten zien met resultaat.

WINNING STREAK

In Los Angeles begon de ommekeer voor de ploeg van Mike Yeo. De Kings werden verslagen en ook de Anaheim Ducks moesten eraan geloven. Belangrijke punten, want deze tegenstanders zijn tevens concurrenten in de strijd om een wildcard. De 4-1 nederlaag in eigen huis tegen de Colorado Avalanche kwam even hard aan, maar daarna besloot St. Louis een ware eindsprint in te zetten. De ploeg was aan de stand verplicht om te winnen van de Rangers en de Blackhawks, maar nipte zeges op Boston, Columbus en San Jose zorgden voor wat meer optimisme. De Sharks, op dat moment de ploeg in vorm in de NHL, werden in OT met 3-2 verslagen. Dankzij de serie van zes overwinningen mengden de Blues zich weer in de debatten over de play-offs.

Goalie Jake Allen krijgt de laatste weken het nodige voor zijn kiezen, maar verder is er niet echt één speler aan te wijzen die de Blues aan de hand neemt. Jaden Schwartz, Patrik Berglund en Vladimir Tarasenko bewezen met multiple goal games hun waarde, maar zelfs Oskar Sundqvist en Chris Thorburn dragen aanvallend hun steentje bij. Laatstgenoemde scoorde vrijdag tegen de Vegas Golden Knights z’n eerste goal sinds 11 december 2016.

De Blues zagen met de 4-3 nederlaag in OT hun winning streak weliswaar ten einde komen in Sin City, maar de 3-3 van Thorburn was in elk geval goed voor een punt. En dat kan aan het einde van de rit zomaar het verschil maken tussen play-offs en een vervroegde vakantie. Hoe belangrijk dit punt was, werd duidelijk toen de uitslagen van de concurrenten doorsijpelden. De Avalanche wonnen met 5-0 van de Blackhawks en in Anaheim wonnen de Ducks in OT met 2-1 van de Kings.

DOMME NEDERLAAG

Waar de Blues tegen de sterke teams in de league een sterke indruk maakten, daar lieten ze zichzelf zaterdagavond behoorlijk in de steek. Op bezoek bij de Arizona Coyotes kreeg St. Louis er ongenadig van langs. De Blues schoten 34 keer op goal, maar wisten niet één puck langs Antti Raanta te krijgen. De Coyotes toonden zich veel effectiever. De thuisploeg won met maar liefst 6-0. Het hoeft geen cruciale nederlaag te zijn, maar St. Louis had het zichzelf wel gemakkelijker kunnen maken door ‘gewoon’ te winnen in de woestijn. Toch hebben de Blues hun lot nog helemaal in eigen hand. De laatste wedstrijd speelt St. Louis tegen de Avalanche. Voordat het zover is, stuit de ploeg nog twee keer op de Blackhawks en één keer op de Capitals. De Blues moeten het dan waarschijnlijk wel doen zonder Scottie Upshall. De 34-jarige aanvaller heeft problemen met zijn nieren en is voor onbepaalde tijd uit de roulatie.

Met nog één week te gaan, is het ongemeen spannend in het westen.

DE VERLIEZERS

Dat niet alle 31 teams de play-offs zouden bereiken, wisten we in september al wel. Dat de Arizona Coyotes, de Buffalo Sabres en de Vancouver Canucks geen hoogvliegers zouden zijn, was ook wel te voorspellen. Dan waren er nog wat twijfelaartjes. Bij teams als Carolina, de New York Islanders of Detroit zou veel, zo niet alles, mee moeten zitten als ze zich wilden plaatsen. Aangename verrassingen zijn er natuurlijk ook. Van de Devils, de Avalanche en de Flyers werd niet heel veel verwacht. En de Golden Knights zijn dan weer de overtreffende trap van een verrassing. Maar nu het reguliere seizoen op z’n einde loopt, nemen we wat teams door die we toch wel tot de grote verliezers mogen rekenen. Clubs die veel hadden verwacht en die volgende week gewoon aan hun vakantie kunnen beginnen.

EASTERN CONFERENCE

Gevoel voor traditie kun je de Ottawa Senators niet ontzeggen. Vorig jaar misten ze op een haar na de Stanley Cup-finale en dit seizoen missen ze op een paar punten de rode lantaarn in de Atlantic Division. Het wordt een repeterend verhaal in de Canadese hoofdstad. Sinds 2013 haalden de Senators drie keer de play-offs om er in het jaar dat volgde weinig van te bakken. Erik Karlsson begon het seizoen in de lappenmand en onderweg werd Matt Duchene opgepikt en vertrok Kyle Turris.

Waar die laatste flink tekeer gaat in Nashville, daar viel Duchene behoorlijk tegen in Ottawa. Bobby Ryan en Jean-Gabriel Pageau blonken uit in de laatste play-offs, maar het reguliere seizoen is niet hun ding. Mark Stone is met 62 punten topscorer. Nu waren de Senators vorig seizoen ook geen doelpuntenfabriek, maar Craig Anderson stond zijn mannetje wel getuige zijn 2.28 GAA. Dit seizoen ligt dat met 3.31 ruim een punt hoger. Dat is killing voor een team dat toch al moeilijk scoort.

IN HETZELFDE SCHUITJE

Vorig jaar stonden de Montreal Canadiens en de New York Rangers nog tegenover elkaar in de play-offs. Dit seizoen missen ze gebroederlijk de boot. In Montreal was al snel duidelijk dat de groep niet goed genoeg was. De Rangers beseften in februari dat de blik maar beter op de toekomst gericht kon worden. De organisatie liet gevestigde namen als Rick Nash en Michael Grabner vertrekken en ontving een hele hoop mooie draft picks.

Als de Rangers de picks een beetje goed gebruiken, zou je het de perfecte rebuild kunnen noemen. Dat woord is verboden in Montreal. Met Jonathan Drouin en Carey Price dachten ze dat het geraamte wel stond. Drouin stelt toch wat teleur, Price is te vaak geblesseerd en de aanstormende talenten hebben last van tegenwind. Ze zijn er wel, maar nog niet goed genoeg. In de zomer hoopt de franchise, zoals wel meer franchises, op de handtekening van John Tavares. En dan komt alles goed… Wat betreft dit seizoen is Brendan Gallagher één van de zeldzame lichtpuntjes. De winger is bezig aan een uitstekend seizoen, maar kan het allemaal ook niet alleen.

TOO LITTLE, TOO LATE

De Florida Panthers bivakkeerden een groot deel van het seizoen in de kelder van de Eastern Conference. Of in het beste geval onderaan het trapje. Eind januari liet de ploeg van coach Bob Boughner opeens van zich horen en de Panthers wonnen 13 van de volgende 16 wedstrijden. Florida mocht heel even ruiken aan de play-offs, maar verloren deze maand twee keer van de Senators en één keer van de Oilers. Deze nederlagen gaan de Panthers meer dan waarschijnlijk een ticket voor het postseason kosten. In de laatste week van het reguliere seizoen stuit Florida nog twee keer op de Bruins en één keer op de Nashville Predators.

De Panthers kunnen de play-offs bijna uit het hoofd zetten

WESTERN CONFERENCE

In het westen staan de Blackhawks natuurlijk met stip op één wat de lijst met losers betreft. De blessure van Corey Crawford, de gebrekkige productie en een afgeroomde spelersgroep. Het hielp allemaal niet mee op de jacht naar tickets voor de play-offs. De Blackhawks hebben we al besproken, dus pakken we nu die andere grote verliezer er even bij. De Edmonton Oilers dachten vorig jaar de wereld aan te kunnen en de mannen van Todd McLellan zouden de Pacific Division wel even gaan regeren. Het viel dit seizoen allemaal vies tegen. Natuurlijk, Connor McDavid was vorig jaar fenomenaal en ook dit seizoen briljant. De superster stond er echter wel helemaal alleen voor.

Van Leon Draisaitl kan McDavid nog wel wat hulp verwachten, maar Milan Lucic heeft niet de vorm van vorig seizoen en de naar New York vertrokken Jordan Eberle wordt toch wel erg gemist in Oil Country. Ryan Nugent-Hopkins kan dat gat opvullen, maar de center moest dit seizoen anderhalve maand toekijken. Defensief valt het allemaal ook niet mee in Edmonton. De ploeg die vorig jaar zo keurig in de subtop eindigde wat betreft het aantal tegengoals vinden we nu terug in de kelder. Toch is dit alles geen vrijbrief om zo’n eind achterop te raken. Todd McLellan beschikt over een aantal grote talenten, maar de coach kreeg ze dit seizoen niet aan de praat. Er zal deze zomer dan ook vakkundig aan de stoelpoten worden gezaagd van de voormalig speler van Utrecht.

GULUTZAN ONDER VUUR

Dat geldt ook voor zijn collega die nu nog iets zuidelijker in de provincie Alberta werkt. Bij de Calgary Flames hadden ze grote plannen. Mike Smith kwam het keepersprobleem oplossen en Travis Hamonic zou de toch al sterke defensie nog sterker maken. Tel daarbij op de aanwezigheid van Johnny Gaudreau en Sean Monahan en wie deed de Flames wat? De ploeg van Glen Gulutzan was dit seizoen echter niet op enige regelmaat te betrappen. Hoge pieken werden afgewisseld met diepe dalen. Het werd de coach soms ook even teveel.

In tegenstelling tot hun aartsrivaal uit Edmonton mochten de Flames nog wel lang hopen op de play-offs. Pas in de laatste weken van het seizoen verloren ze de aansluiting, waarbij met name de 7-4 nederlaag in de thuiswedstrijd tegen de Sharks heel veel pijn deed. De zogenaamde wedstrijd van het jaar moest de ommekeer worden, maar liep uit op een teleurstelling. De zes wedstrijden daarna gingen allen verloren en dus viel ook voor de Calgary Flames al veel te snel het doek.

STARS SCHITTEREN DOOR AFWEZIGHEID

Hoewel ze op het moment van schrijven nog niet definitief uitgeschakeld zijn, mogen we de Dallas Stars ook wel vast noemen. De verwachtingen in Dallas waren vooraf hooggespannen. Met goalie Ben Bishop en Alexander Radulov had de franchise goed ingekocht deze zomer. De Stars kwamen echter maar zelden echt op gang. Er zit wel degelijk muziek in deze ploeg, maar dan zal Dallas veel constanter moeten presteren. Uitgerekend in de maand dat er goede resultaten nodig waren, noteerden Jamie Benn en consorten een losing streak van acht wedstrijden. Tussen 11 maart en 25 maart glipte het seizoen de Stars door de vingers.

NIEUWS

MCDAVID DOES IT AGAIN

  • Zijn ploeg is dit seizoen één van de underachievers, maar Connor McDavid is gewoon zichzelf. In zijn tweede volledige seizoen in de NHL tikt McDavid ‘gewoon’ weer de grens van 100 punten aan. Vorig seizoen stokte de teller op precies 100 punten, maar dat aantal heeft hij inmiddels al overtroffen. De 21-jarige Canadees is pas de zevende speler in de geschiedenis van de league die multiple 100-points seasons noteert voor hun 22e verjaardag. Wie anders dan Wayne Gretzky voert deze lijst aan. Het lukte The Great One vier keer voor zijn 22e.

MOOIE WEEK VOOR CHARA EN BRUINS

  • Zdeno Chara speelt ook volgend seizoen voor de Boston Bruins. De boomlange Slowaak is 41 als de nieuwe jaargang start en het zal zijn dertiende seizoen in Boston worden. Chara debuteerde in het seizoen 1997-1998 in de NHL namens de New York Islanders. Ook voor de franchise was het een leuke week. De Bruins wonnen donderdag met 4-2 van de Tampa Bay Lightning en mochten zich daarna koploper in de Atlantic Division noemen. Het gaat wat ver om te zeggen dat de klad er bij de Lightning in zit, maar Nikita Kucherov en kompanen zullen hopen nog voor de play-offs de vorm van de eerste maanden terug te vinden. Zondag verloren de Lightning niet alleen met 4-1 van de Predators, maar coach Jon Cooper zag ook Steven Stamkos in de eerste periode geblesseerd uitvallen.

EINDELIJK WEER EENS BIEGA

  • Op 16 februari 2015 had Alex Biega waarschijnlijk niet gedacht dat hij ruim drie jaar moest wachten op zijn volgende goal in de NHL. De verdediger debuteerde die dag namens de Vancouver Canucks tegen de Minnesota Wild en schoot al in zijn eerste wedstrijd met scherp. Daarna begon echter het lange wachten. Vorige week dinsdag, thuis tegen de Anaheim Ducks, scoorde Biega de tweede goal in z’n carrière. De 29-jarige Canadees moest er ruim 120 wedstrijden op wachten.

SCOTT FOSTER EN DE AVOND VAN Z’N LEVEN

  • In geval van nood beschikken de meeste organisaties over een derde goalie, die zijn wedstrijden eigenlijk doorbrengt op de perstribune en nooit in actie komt. Scott Foster speelt recreatief ijshockey in Chicago, maar mocht donderdag een hapje eten met de Blackhawks. Op papier was de 36-jarige Foster de derde doelman, maar wanneer komen die nu in actie? Eerst haakte Anton Forsberg in de warming-up af en werd Foster backup van Collin Delia. De 23-jarige Delia was al de vijfde goalie voor Chicago dit seizoen, maar daar kwam nog een zesde bij. Foster is in het dagelijks leven accountant, maar donderdag greep hij bijna letterlijk zijn 15 minutes of fame. De veteraan moest Delia vervangen toen deze in de derde periode na zes minuten geblesseerd uitviel. Foster keerde zeven schoten en maakte deel uit van het team dat met 6-2 won van de Winnipeg Jets.

TEGENSLAG VOOR AVS

  • In de jacht op een wildcard moet de Colorado Avalanche het stellen zonder Semyon Varlamov. Zaterdag maakte de organisatie bekend dat de Russische goalie kampt met een lower-body injury. De 29-jarige Varlamov liep de blessure op in de met 5-0 gewonnen wedstrijd tegen de Blackhawks. Varlamov kreeg dit seizoen per wedstrijd gemiddeld 2.68 goals tegen en de Rus noteert een save percentage van .920. Jonathan Bernier zal hem vervangen. Tussen 31 december en 22 januari bleef Bernier negen duels ongeslagen. Ook verdediger Erik Johnson zien we voorlopig niet terug. De verdediger kampt met een knieblessure en is naar verwachting zes weken uitgeschakeld.

GOLDEN KNIGHTS EN CAPITALS WINNEN DIVISIE

  • De Vegas Golden Knights hebben in hun eerste seizoen in de NHL beslag gelegd op de titel in de Pacific Division. De avond begon emotioneel met een eerbetoon aan de 58 mensen die in oktober omkwamen toen Stephen Paddock vanuit een hotel het vuur opende op bezoekers van een concert. William Karlsson zorgde voor een fantastisch einde. De topschutter scoorde op prachtige wijze de game-winner en bezorgde de Knights niet alleen de 3-2 zege op de San Jose Sharks, maar stelde ook de divisietitel veilig. San Jose is tweede in de Pacific en is één zege verwijderd van de play-offs. Ook de Washington Capitals mochten zondag een bescheiden feestje vieren. In de 1000e wedstrijd van Alex Ovechkin waren de Caps met 3-1 te sterk voor de Pittsburgh Penguins. De zege was genoeg voor de titel in de Atlantic Division. Het is de derde keer op rij dat Washington de divisie wint.

Cover photo: Dilip Vishwanat/Getty Images

Tags: ,,,,,,,,

Ook leuk om te lezen