De wintertijd is inmiddels ingegaan, het einde van het jaar komt in zicht en in een normale wereld zou het nieuwe NHL-seizoen al lang en breed onderweg zijn. Helaas lijkt die normale wereld nog ver weg. In Europa laait het coronavirus weer op en ook Noord-Amerika ontkomt er (opnieuw) niet aan. In ons dagelijks leven ondervinden we allemaal de gevolgen van het virus en de maatregelen, maar hoe zit dat in de sterkste ijshockeycompetitie ter wereld? Er liggen verschillende scenario’s klaar, maar of en welke er worden uitgevoerd hangt af van de nukken van ’t virus.
TERUGBLIK
Kosten noch moeite werden gespaard om het seizoen 2019-2020 tot een goed einde te brengen. We konden allemaal zien hoe Tampa Bay in de finale afrekende met Dallas, maar wat er achter de schermen gebeurde bleef verborgen voor het grote publiek. De 24 teams die in aanmerking kwamen voor het postseason werden opgesloten in de bubbels van Edmonton en Toronto. Familie was pas in de loop van de play-offs welkom en publiek helemaal niet.
De NHL zorgde voor hotels, vervoer en noem het allemaal maar op. En dan waren er nog de testen. Ruim 33.000 in getal en het leverde in totaal precies 0 positieve gevallen op. Een signaal dat een bubbel op deze manier goed werkt. Volgens The Athletic kostte dit alles tussen de $ 75 en $ 90 miljoen. Een flink bedrag, maar in Florida zullen ze het zeker waard vinden. Dat dit zo goed werkt(e), zorgt echter ook voor vragen. Ooit zal begonnen moeten worden met een nieuw seizoen en hoe gaat dit dan in zijn werk? En wordt überhaupt begonnen, want er gaan geruchten dat sommigen eigenaren een 2020-2021 zonder publiek niet zien zitten.
Nog altijd hoopt de sterkste ijshockeycompetitie ter wereld op of rond 1 januari te starten. Die datum dient voorlopig als uitgangspunt, maar staat allerminst vast. Wat al wel vaststaat, is dat de Winter Classic en de All-Star Game zullen vervallen in het nieuwe seizoen. De Florida Panthers zouden eind januari de ASG organiseren en de Winter Classic had in Minneapolis gespeeld moeten worden tussen de Blues en de Wild. Mede omdat fans een grote rol spelen tijdens deze activiteiten is daar alvast een kruis over gezet.
AANGEPASTE DIVISIES
Met veel interesse zal de NHL de overige Amerikaanse sporten in de gaten houden. Waar de NBA het voorbeeld van de ijshockeyers volgde en ook in een bubbel ging, daar probeerden de MLB en de NFL zoveel mogelijk een normaal (regulier) seizoen van de grond te krijgen. Inclusief het reizen dus. De MLB had daarbij te maken met een Canadees team dat de wedstrijden niet in het eigen Toronto mocht spelen, maar moest uitwijken naar Buffalo. Tegen deze problemen kan de NHL ook aanlopen. Het blijft dan echter niet bij één team, maar deze league telt zeven Canadese clubs.
In Canada voelen ze er voorlopig nog niets voor om de grens met de VS open te gooien. Premier Justin Trudeau liet zich onlangs nog ontvallen dat zijn zuiderburen eerst het coronavirus maar eens onder controle moeten zien te krijgen. Voor de zeven NHL-franchises betekent dit dat reizen van en naar de Amerikaanse clubs voorlopig not done is. Niet voor niets heeft de NHL een plan klaarliggen om de Canadese clubs in een aparte divisie te laten spelen zonder dat ze daarbij de grens moeten oversteken.
In dit plan zouden de overige divisies ook aangepast worden om het reizen zoveel mogelijk te beperken. Zo zouden Carolina, Florida, Tampa Bay en Columbus zich opeens terugvinden in de Central Division en komen bijvoorbeeld Dallas en Colorado in de Pacific terecht. Het is meer dan waarschijnlijk dat het reguliere seizoen dan geen 82 wedstrijden telt, maar maximaal 60. Daarbij speelt NBC dan weer een belangrijke rol. De zendgemachtigde is ook een officiële partner van de Olympische Spelen in Tokyo, die ergens in juli 2021 van start moeten gaan. De NHL is er veel aan gelegen om een overlapping met de Spelen te voorkomen.
BUBBELS
In Nederland proberen de verantwoordelijke ministers het reizen zoveel mogelijk te beperken. Ook in Noord-Amerika is dit een belangrijk onderdeel in de strijd tegen het virus en de sport ontkomt er evenmin niet aan. Door de divisies aan te passen, kan de NHL al voorkomen dat teams van de ene naar de andere kant van het land moeten reizen. De organisatie zou echter bereid zijn om nog verder te gaan. Het postseason werd in twee bubbels afgewerkt en een dergelijk plan zou opnieuw een optie zijn voor het reguliere seizoen.
De NHL begrijpt maar al te goed dat dit heel veel van alle betrokkenen vraagt. Mocht dit plan ten uitvoer worden gebracht, dan zullen er niet twee maar vier steden zijn waarin gespeeld wordt. Tevens zal het er allemaal wat minder strikt aan toe gaan. In Edmonton en Toronto werden de teams van de buitenwereld afgeschermd, maar dit keer zou er dan wat meer bewegingsruimte zijn. Of die bubbels er inderdaad gaan komen, is natuurlijk nog de vraag. Wáár die bubbels komen, wordt dan de vervolgvraag.
TOEKOMST
Al met al kan de NHL z’n borst nat maken met het oog op 2020-2021, al zal er in 2020 waarschijnlijk niet meer in competitieverband gespeeld worden. Het organiseren van ’t seizoen an sich wordt al een hele kluif en dan fietsen alle maatregelen met betrekking tot Covid-19 er ook nog eens tussendoor. Nog altijd is het niet zeker of reisverboden ons bespaard blijven en of Europeanen dus probleemloos naar de VS kunnen (blijven) reizoen. Dan hebben we het nog niet gehad over de financiële kant van het verhaal. Als teams al in de eigen stadions kunnen spelen, dan zal dat waarschijnlijk nog zonder publiek zijn. Dat heeft dan weer gevolgen voor de financiële positie van de franchises en de NHL in het algemeen.
AVALANCHE HALEN GOALS IN HUIS
De Colorado Avalanche kloppen al een paar jaar op de deur, maar verder dan de tweede ronde van de play-offs kwam de talentvolle equipe nog niet. Jared Bednar heeft de luxe dat hij over Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon en Gabriel Landeskog kan beschikken. Het probleem is echter dat zijn team wel erg afhankelijk van dit drietal is. Te afhankelijk volgens velen en general manager Joe Sakic deelde die mening.
STERKER IN DE BREEDTE
Naast het reeds genoemde driekoppige monster hebben de Avalanche er daar niet zo gek veel van. Andre Burakovsky schoot afgelopen seizoen 20 keer met scherp en werd beloond met een nieuw (verbeterd) contract. De in Wenen geboren Zweed krijgt op de tweede lijn waarschijnlijk gezelschap van Saad. Nazem Kadri zal de center op die lijn worden, waardoor Bednar zich over de top 6 geen zorgen hoeft te maken. Joonas Donskoi schuift door naar de derde lijn, waardoor deze versterkt wordt en zo druppelt het verder door naar beneden.
Defensief werd het vertrek van Zadorov opgevangen met de komst van Devon Toews. De 26-jarige blueliner speelde lang zijn wedstrijden in de minors, maar de Islanders boden hem in 2018-2019 een kans en Toews greep deze aan. Inmiddels staan er 116 NHL-wedstrijden achter zijn naam en daarin verzamelde hij 46 punten. Dat is vergelijkbaar met het aantal (47) dat Zadorov in de laatste drie seizoenen noteerde. Hij had daar ruim 200 duels voor nodig.
COYOTES VEGEN STRAATJE SCHOON
De discussie over discriminatie in het ijshockey laaide vorig jaar weer hoog op. Voormalig speler Akim Aliu stelde het aan de kaak en Bill Peters kon zijn koffers pakken in Calgary. De overwegend “witte” NHL wist ook niet goed raad met het debat dat op gang kwam na de dood van George Floyd. Natuurlijk nam de organisatie afstand van racisme, maar zo duidelijk als bijvoorbeeld de NBA dit deed, deed de NHL het niet. Spelers als Evander Kane zagen dit als een gemiste kans.
Na de draft vorige maand kwamen de Arizona Coyotes in het oog van de storm terecht. Niet geheel ten onrechte overigens, want ze hadden dit aan zichzelf te wijten. In de vierde ronde van de draft lieten de Coyotes hun oog vallen op Mitchell Miller. Een 18-jarige blueliner die een kans zou krijgen op de University of North Dakota (UND), een college met een sterk ijshockeyprogramma. Arizona zag wel wat in de jongeling en besloot hem in de organisatie op te nemen.
SLECHTE REPUTATIE
Miller was echter een speler met een hele grote kras. De verdediger stond lang bij veel NHL-clubs op het lijstje, maar dit veranderde toen wat meer bekend werd over het verleden van Miller. Voor een club in zee gaat met een jonge speler wordt er veel onderzoek gedaan. Niet alleen naar de technische en tactische bagage, maar minstens zo belangrijk is de persoonlijkheid. Vooral op dat laatste scoorde Miller geen punten. Dit had alles te maken met zijn gedrag op high school.
Daar stond Miller bekend als een pestkop en zijn slachtoffer was Isaiah Meyers-Crothers, een jongen met een verstandelijke beperking en van Afro-Amerikaanse afkomst. Miller en een vriend hadden hun slachtoffer op schandalige wijze behandeld. De moeder van Isaiah liet weten dat ook het n-woord veelvuldig werd gebruikt jegens haar zoon. Daar waar zijn vriend zijn excuses maakte voor het wanstaltige gedrag, daar viel bij Miller geen spoor van spijt te bespeuren. Niet heel vreemd dat veel clubs op hem afknapten toen dit naar buiten kwam.
De Coyotes deden aanvankelijk alsof hun neus bloedde. Eerst leken ze de jongen een tweede kans te gunnen, maar toen de storm eenmaal opstak, kwamen ze heel snel op het besluit terug. De rechten werden teruggegeven en de toekomst van Miller is opeens ongewis. Bij de Coyotes is geen plek meer voor hem en de overige teams (en UND)hoeven hem (voorlopig) niet. Mitchell Miller is pas 18, dus is het nog te vroeg om hem helemaal af te schrijven als NHL-speler. Voor hij aan de sport kan gaan denken, zal die tiener eerst met zichzelf aan de slag moeten gaan.
Cover Photo: Sean M. Haffey/Getty Images
Reacties